SURPRISE, Arizona -- Tras llegar hasta la Serie Mundial en el 2014 y ganar el anillo de campeones en el 2015, una nueva era en la historia de los Reales está empezando a devalarse.
El gerente general Dayton Moore mantuvo al equipo del 2015 básicamente intacto las últimas dos temporadas, pero en ningún caso se pudo terminar sobre .500.
Ahora, Moore y su directiva están dando un paso al frente y aceptando que llegó el momento de la reconstrucción. Varias estrellas del equipo que vieron acción en aquellas dos ediciones de la Serie Mundial, como Eric Hosmer, Wade Davis, Mike Moustakas, Lorenzo Cain y Greg Holland, ya tomaron nuevos caminos.
Ha llegado la hora de la próxima ola de jóvenes talentosos.
¿Cuál es la meta?
Moore entró a esta temporada muerta con la esperanza de alcanzar dos objetivos: reducir la nómina y repotenciar el sistema de liga menor. Moore ha bajado la nómina de US$154 millones a cerca de US$110 millones. Lo hizo saliendo de los contratos de veteranos como Brandon Moss y el mexicano Joakim Soria, así como no firmando a los agentes libres Mike Minor, Jason Vargas, Hosmer, Moustakas y Cain.
Aunque los Reales le hicieron una oferta a Hosmer (cinco años, US$100 millones), fue superada por la de los Padres.
"El asunto económico es una parte muy real de nuestra situación", dijo Moore. "Tenemos que estar pendientes de eso".
Los Reales también adquirieron a prospectos como el infielder dominicano Erick Mejía y a los lanzadores Trevor Oaks y Heath Fillmyer. Como resultado de los agentes libres que partieron, los Reales sumaron selecciones compensatorias en el draft, lo que podría darles al menos cuatro selecciones entre las primeras 39. Moore está construyendo con la mirada puesta en el futuro.
¿Cuál es el plan?
Desarrollar, desarrollar, desarrollar. Aunque varios de los mejores prospectos (el primera base Nick Pratto, el jardinero Khalil Lee, el receptor MJ Meléndez) todavía están en los primeros niveles de las menores, los Reales están listos para ver a jugadores como el nicaragüense Cheslor Cuthbert, el dominicano Jorge Bonifacio y el cubano Jorge Soler agotar entre 500 y 600 turnos cada uno.
"Tenemos que ver qué pueden darnos estos muchachos", dijo el manager Ned Yost.
Y detrás de ese trío están Hunter Dozier (outfielder, primera base y antesalista), el infielder dominicano Adalberto Mondesí y el jardinero central Bubba Starling. El enfoque no estará puesto solamente en ganados y perdidos, o en competir, sino también en descubrir con qué se cuenta realmente dentro del inventario de peloteros del club.
¿Qué podría salir mal?
Soler, Bonifacio y Cuthbert podrían no terminar cuajando en legítimos jugadores titulares. Los Reales necesitan que los tres sean veteranos probados y productivos para el momento en el que lleguen Pratto, Meléndez y Lee al lineup dentro de dos o tres años. Kansas City también está contando con que Starling, Mondesí y Dozier suban durante el próximo año, y sobre eso tampoco hay garantías.
El bullpen de los Reales, que llegó a ser tan dominante hace unos años, está otra vez en reconstrucción y se espera que jóvenes como Richard Lovelady, Tim Hill, Eric Stout y Josh Staumont se conviertan en lanzadores destacados en las mayores dentro de uno o dos años. Una vez más, tampoco hay garantías de que eso ocurrirá. La otra interrogante es si la fanaticada de los Reales, que sumó a tantos nuevos miembros tras dos participaciones en el Clásico de Otoño, será paciente durante la reconstrucción. Como equipo de mercado pequeño, los Reales no pueden darse el lujo de ver caer masivamente la asistencia.
¿Quién podría sorprender?
El zurdo Hill podría ser una pieza única en el bullpen con su forma de lanzar por debajo del brazo. Los Reales le están dando una buena mirada durante la primera parte de los entrenamientos. Mondesí parece destinado a empezar en Triple-A Omaha, porque los Reales volvieron a firmar al torpedero venezolano Alcides Escobar. Pero al igual que hizo la primavera pasada, Mondesí está llamando la atención del cuerpo técnico con sus habilidades. Dozier, especialmente tras la firma del inicialista Lucas Duda, y Starling también parecen encaminados hacia Triple-A, pero ambos podrían hacer que sus jefes cambien de parecer con una gran primavera.