Esta historia fue extraída del boletín Tigers Beat de Jason Beck. Para leer el boletín completo, haga clic aquí.
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Nick Castellanos estaba sentado en el Tiger Club en Comerica Park antes de la temporada del 2018, disfrutando de una recepción positiva de los fanáticos en el TigerFest, cuando habló románticamente sobre su deseo de ser un Detroit Tiger en su carrera.
"Ese es el Plan A, y nunca me iré, juego 23 años en las Grandes Ligas aquí, soy un jardinero derecho increíble y estoy en conversaciones con Al Kaline", dijo Castellanos en ese momento. “Ese es el sueño. Ese es el objetivo. Eso es lo que amo. Pero todos sabemos que en la vida no siempre tenemos el Plan A. Tenemos el Plan B, el Plan C, el Plan D, el Plan E, y el Plan J. Uno simplemente tiene que aprovechar al máximo cualquier plan que se le presente”.
El plan A obviamente no funcionó. Los Tigres todavía estaban en las primeras etapas de su reconstrucción, y Castellanos estaba en los últimos dos años con el club antes de la agencia libre.
Seis años después, Colt Keith podría tener la oportunidad de realizar lo que alguna vez fue el sueño de Castellanos. Como mínimo, tiene la estabilidad contractual para comenzar por ese camino. Igual de importante es que Detroit haya puesto énfasis en su núcleo local para mantener a los jugadores jóvenes presentes.
El anuncio del domingo de que los Tigres habían firmado a Keith con un contrato de seis años y $28,642,500 (un acuerdo que podría crecer a nueve años y $82 millones con opciones del club) fue una descarga de energía antes de los entrenamientos de primavera. Detroit se comprometió con un prospecto altamente clasificado (N° 2 en el sistema y N° 22 en el béisbol según MLB Pipeline ) antes de que jugara un partido en las Grandes Ligas, algo que el equipo nunca había hecho hasta este punto.
Es el tipo de acuerdo que Detroit había estado insinuando durante toda la temporada baja.
"Siempre estamos abiertos a ampliar la oferta de jugadores jóvenes que han demostrado que pueden ser parte de esto", dijo el presidente de operaciones de béisbol Scott Harris al final de la temporada. "Sólo espero que podamos llegar a un lugar donde podamos encontrar a los jugadores que realmente queremos extender, hacerlo y luego anunciárselo a ustedes y hablar sobre lo emocionados que estamos".
En ese momento, la expectación era sobre Spencer Torkelson y Riley Greene, quienes se han establecido como jugadores de Grandes Ligas. Pero el proceso de pensamiento aparentemente estuvo centrado en Keith, de 22 años, quien podría estar bajo contrato hasta su temporada de 30 años.
Es una nueva frontera para los Tigres. El ex presidente y director ejecutivo Dave Dombrowski firmó a Justin Verlander, Andrew Miller, Rick Porcello y Jacob Turner con contratos a largo plazo de Grandes Ligas fuera del Draft de la MLB, pero eso fue principalmente una forma de distribuir sus bonos por firmar por encima de los espacios antes de que esa táctica fuera implementada como no permitido.
Esto es diferente. El acuerdo de Keith esencialmente establece su salario base durante lo que habrían sido sus años de arbitraje, mientras que las opciones permiten a los Tigres mantenerlo más allá del umbral normal para la agencia libre. Es una medida que proporciona certeza de costos en el corto y mediano plazo y flexibilidad en el largo plazo, al mismo tiempo que le permite a Keith probar potencialmente el mercado abierto durante sus mejores años.
Para los equipos inclinados a construir desde dentro de su sistema, contratar jugadores centrales para extensiones es un movimiento clave.
Podría decirse que Atlanta se ha convertido en el modelo de cómo competir a largo plazo identificando jugadores clave y contratándolos temprano. El actual Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, Ronald Acuña Jr., firmó una extensión en 2019 después de una temporada estelar de novato que podría mantenerlo en Atlanta hasta el 2028. Ozzie Albies también firmó una extensión en 2019 luego de su primera temporada completa en 2018 , con opciones de club que podrían extenderse hasta 2027. Sean Murphy, Spencer Strider, Matt Olson, Michael Harris II y Austin Riley han firmado acuerdos a largo plazo también.
Otros clubes se han comprometido con jugadores antes de llegar a las grandes ligas. Apenas el mes pasado, los Cerveceros firmaron a Jackson Chourio, el prospecto número 2 en el béisbol según MLB Pipeline, con un contrato de ocho años y $82 millones con opciones del club para 2032 y 2033 que podrían elevar el valor a $142.5 millones en 10 años.
Es decir, un récord para un jugador sin experiencia en Grandes Ligas. Los White Sox firmaron al jardinero Luis Robert Jr. con un contrato de seis años y $50 millones con dos opciones del club antes de su debut en el 2020.
Por supuesto, hay riesgo. Jon Singleton, quien firmó un contrato de cinco años y $10 millones con los Astros justo antes de su debut en la MLB en 2014, jugó solo 114 juegos de MLB bajo el acuerdo y fue cortado a mitad de la temporada 2018. Scott Kingery firmó un contrato por seis años y $24 millones con los Filis antes de su debut, pero después de un buen comienzo (OPS de .698 en el 2018 y 2019), jugó 52 juegos entre el 2020 y el 22, no jugó en las Mayores en el 2023 y su opción de jugador del 24 fue rechazada. Pero para los equipos, jugadores y agentes (Keith está representado por Matt Paul de Munger English) un montón de investigaciones preceden a tal acuerdo, tanto para identificar la situación correcta como para proyectar cómo podrían progresar los salarios en temporadas futuras.
Un acuerdo no significa que los Tigres se dirigen hacia una serie de extensiones como las de los Bravos. Pero sí sugiere que Harris se toma en serio la retención de talentos jóvenes, algo que identificó como una prioridad cuando se unió al club.