NUEVA YORK – El panameño Mariano Rivera recuerda claramente del lanzamiento con el que aseguró la más reciente Serie Mundial de los Yankees.
El primer jugador elegido por unanimidad al Salón de la Fama en la historia de las Grandes Ligas puede verse todavía corriendo hacia la primera base aquella noche de noviembre del 2009, mientras el dominicano Robinson Canó fildeaba el rodado y le tiraba la bola a Mark Teixeira. “La Misión 27”, como se le conocía dentro del clubhouse, estaba completa.
Rivera regresó a ese montículo el jueves para realizar el primer lanzamiento ceremonial de la temporada 2019. Y para el líder de salvados de todos los tiempos, la búsqueda del título 28 tiene que concretarse por fin.
“Es increíble que hayan pasado 10 años”, dijo Rivera. “Ya es hora. Es tiempo de que consigamos el 28. Creo en este equipo. Viéndolos jugar, creo que tenemos el talento suficiente para ganar. La pregunta es, ¿estamos lo suficientemente hambrientos? Yo creo que sí”.
A más de cinco años de su último lanzamiento con el uniforme a rayas (que también tuvo lugar en la loma del Yankee Stadium, donde con los ojos llorosos les entregó la pelota a Derek Jeter y Andy Pettitte), Rivera sigue de cerca los pasos de la única franquicia con la cual jugó. Y en particular, el pitcheo.
“Es una lástima que (Luis) Severino esté lesionado, pero al mismo tiempo, tenemos suficiente talento para llenar ese hueco por un tiempo y que nos vaya bien. Estamos preparados para la temporada”, analizó Rivera. “Los Yankees tienen un tremendo bullpen. (Aroldis) Chapman cerrando. Con fortuna, harán lo que tienen que hacer. Tienen hambre de ganar. Se lo veo en los ojos”.
Rivera fue incluido cada una de las 425 boletas enviadas por los miembros elegibles de la Asociación de Escritores de Béisbol de Norteamérica (BBWAA), asegurando su lugar en el Salón de la Fama. Ahora que se prepara para unirse a ese selecto grupo en Cooperstown, Nueva York, Rivera afirmó que su primer viaje del año al Yankee Stadium tomó un mayor significado.
“Regresar siendo un Salón de la Fama es algo especial”, aseguró Rivera. “Estoy más agradecido con esos fanáticos que han estado siempre ahí para mí, apoyándome día a día por 19 años. Sé que el 21 de julio será un día bien especial. Voy a aprovechar el momento para invitar a toda la gente de Nueva York a que me acompañe. Creo que esto es algo de todos, no mío solamente. Somos nosotros, y le doy gracias a Dios por eso”.
Durante sus breves conversaciones con los miembros del roster actual, varios de los cuales llegaron al Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra Houston en el 2017, Rivera dijo que quedó impresionado con el enfoque de los jugadores.
“Es interesante la forma en la que reaccionaron después de ese año anterior, el 2017”, expresó Rivera. “Estuvieron cerca de la Serie Mundial. El año pasado, desafortunadamente, nos eliminaron en primera ronda, pero ahora es diferente. Nuevo año, nuevos retos, nuevo comienzo. El 2019 será un gran año. Van a pasar cosas buenas en el 2019”.