Esconder la pelota y después tocar al corredor. Amagar haciendo ver que el tiro viene hacia a ti para engañar al rival y evitar que siga corriendo, obligándolo incluso en ocasiones a deslizarse. Dejar caer un fly para cambiar a un jugador rápido por uno lento. Meterle el cuerpo a la pelota para ganarte un bolazo. Tirarte de cabeza y a última hora echar hacia atrás un brazo para tocar la base con el otro.

El llamado “béisbol caribe” tiene muchas formas de expresión.

¿Pero irse sigilosamente cual ninja detrás del bateador-corredor y esperar el tiro de tu compañero para luego hacer out al despistado rival? Eso fue exactamente lo que hizo el puertorriqueño Martín Maldonado, el catcher de los Astros, en la quinta entrada de la victoria 4-2 de los Astros el domingo sobre los Angelinos.

Con dos outs y las bases vacías en la parte alta del 5to, Taylor Ward le conectó un sencillo al jardín derecho al dominicano Framber Valdez. Tras tocar la primera -- y con el inicialista cubano Yuli Gurriel frente a él y alejado de la base -- Ward hizo lo que habría hecho cualquiera: doblar al pisar el cojín y dar unos pasos en dirección a la segunda base, mientras el venezolano José Altuve recibía el tiro del jardinero derecho Kyle Tucker.

Sin darse cuenta de que Maldonado se había ido detrás suyo, algo que tampoco pareció notar el coach de primera, Ward comenzó a retroceder hacia la almohadilla sin quitarle la mirada a la bola. Cuando Altuve la lanzó a la inicial, el patrullero de los Angelinos pareció genuinamente sorprendido. Incluso amagó por un momento como si fuese a tomar el tiro, cosa que al final no hizo. Al final del día, ha debido pensar Ward, ¿quién iba a agarrar esa pelota si Gurriel estaba todavía al frente suyo?

Ward, obviamente, no contaba con la astucia de Maldonado. El boricua apareció de la “nada”, tomó el disparo de Altuve y lo tocó antes de que regresara a la base. El umpire de primera Brian Knight, seguramente también un poco estupefacto con lo que acababa de pasar, cantó quieto. Maldonado rápidamente le pidió al manager Dusty Baker que mandaran a revisar la jugada. Las tomas no dejaron duda: Ward era out.

“Creo que tuvimos una oportunidad a principio de temporada con Javy Báez (en una situación similar) y no la hicimos. Estoy emocionado. Hasta yo mismo fui el que pidió la repetición”, le dijo Maldonado después del juego a Edwin Pérez de MLB.com. “José (Altuve) siempre me ve. Pienso que es una jugada más para un bateador derecho, donde Yuli está más lejos de la base. Los corredores siempre dan un giro bien grande. Me le escondí bien ahí”.

Ward reconoció que nunca se dio cuenta de lo que estaba pasando, sino hasta que ya no había nada que hacer.

“Creo que cuando escuché algo, ya era muy tarde”, le comentó el jugador de los Angelinos a MLB.com. “Es algo que uno necesariamente no ve todos los días, pero algo de lo cual aprendes. Me voy a asegurar de que no me pase más nunca”.

La jugada terminó siendo crucial en el triunfo de los Astros para barrer a los Angelinos, un lance que además significó mucho para el receptor.

“Martín me dijo que había estado esperando toda su carrera para hacer eso”, dijo el manager de los Astros, Dusty Baker. “Que echaran para atrás esa sentencia fue bien importante, porque probablemente hubiésemos sacado a Framber del juego en ese punto. Eso le dio la oportunidad de regresar y conseguir su victoria”.

Valdez, quien al momento de la jugada tenía 91 pitcheos, añadió: “Eso fue muy importante. Esa fue una de las razones por las que pude volver y lanzar el sexto inning. Le doy crédito a Maldonado por estar siempre metido en el juego y buscar formas distintas de hacer outs a los bateadores, incluso después de que dieran ese hit”.

Y quizás también habrá que darle crédito a Maldonado por sumarle otro truco al béisbol caribe.