NUEVA YORK – Para Aaron Judge, sigue muy presente la primera impresión que tuvo de cómo podrían lucir los Yankees de 2026.
Era finales de marzo en San Francisco; los Yankees habían ganado los dos primeros partidos de la temporada, manteniendo a los Gigantes sin anotar carreras a lo largo de 18 entradas. En demasiadas ocasiones, ese tipo de situaciones provocaba que el equipo se relajara el año anterior, y esos momentos terminaron costándole a Nueva York el título de la división.
Por ello, Judge fue uno de los varios veteranos que hablaron con el equipo ese fin de semana para advertirles sobre el peligro de caer en la autocomplacencia. La respuesta fue otra victoria, completando así la barrida.
"Si recuerdas aquellos partidos en San Francisco, ves cómo se pasaban el batón", comentó Judge. "Los bateadores trabajaban turnos difíciles, conseguían bases por bolas, avanzaban a los corredores... Son esos pequeños detalles. Incluso si un jugador tiene un turno al bate de nueve o diez lanzamientos, eso desgasta al lanzador, lo que puede permitir que el siguiente bateador reciba un buen lanzamiento para conectar".
Récord al llegar al receso: 54-42 (Segundos en el Este de la Liga Americana, a 3.0 juegos del líder)
Récord l llegar al receso el año pasado: 53-43 (Segundos en el Este de la Liga Americana, a 2.0 juegos del líder)
Probabilidades de llegar a los playoffs: 96.9%
Dificultad del calendario restante: .504 (10mo puesto)
Esa tenacidad y sentido de urgencia también podrían aplicarse al enfoque de los Yankees de cara a la fecha límite de cambios. La idea de "mantener el mismo núcleo" acompañó al club desde el invierno hasta la primavera y, aunque parecía tener una connotación negativa, la directiva consideró que el grupo de 2025 merecía otra oportunidad.
En algunos casos, eso ha resultado ser cierto. La primera mitad de la temporada también ha permitido al gerente general Brian Cashman tener una visión más clara de qué áreas requieren atención antes de la fecha límite de cambios del 3 de agosto.
"Creo que tenemos la mente abierta para intentar mejorar el equipo en la fecha límite; punto final, fin de la historia", dijo Cashman. "Evaluaremos lo que esté disponible e intentaremos ir a por cualquier opción que tenga sentido, ya sea en el pitcheo o en la ofensiva".
Los movimientos de Cashman en julio pasado incluyeron algunas apuestas fuertes, así como algunos fallos. La cosecha de los Yankees incluyó a Ryan McMahon, el dominicano Amed Rosario, el panameño José Caballero, David Bednar, el dominicano Camilo Doval y Jake Bird, lo que transformó significativamente el roster.
Este año, la posición de receptor y el bullpen parecen ser sus objetivos más probables. Cashman reconoció que la situación de los receptores del club es "un problema", ya que Austin Wells y los demás han registrado colectivamente un promedio de bateo de .176, un OPS de .521 y un wRC+ de 46; cifras que se sitúan en la parte baja de las Grandes Ligas.
Ryan Jeffers, de los Mellizos, es un objetivo potencial, especialmente dada su relación previa con el instructor de receptores Tanner Swanson. Hunter Goodman, de los Rockies, ofrece un potencial de poder aún mayor, aunque los Yankees esperaban eso de Wells, quien conectó 21 jonrones el año pasado.
"Claramente se ha convertido en un motivo de preocupación, algo que no se esperaba", dijo Cashman. "Pero sé que [Wells] está haciendo todo lo que puede, y que ellos están haciendo todo lo posible, para mejorar en ese aspecto. Y sé que son capaces de lograrlo. Al mismo tiempo, ha sido una lucha".
Los Yankees esperaban reforzar su cuerpo de relevistas con talento interno, convirtiendo al lanzador de gran velocidad, el dominicano Carlos Lagrange —su prospecto Nro. 4—, en relevista. Sin embargo, una distensión en la cápsula del hombro derecho ha dejado al joven fuera de acción por al menos seis semanas.
Ahora, los Yankees buscarán al menos un lanzador externo para fortalecer un cuerpo de relevistas que registró la mejor efectividad (EFE) de las Grandes Ligas (3.04) durante la primera mitad de la temporada, pero que careció de capacidad para generar abanicados, situándose en el 17mo puesto (empatados con los Marineros) con una tasa de 8.41 ponches por cada nueve entradas (K/9).
"Quería averiguar qué teníamos internamente y luego compararlo con las opciones externas", dijo Cashman.
Aunque se ha especulado mucho sobre un posible traspaso de gran envergadura para adquirir a Tarik Skubal, de los Tigres, los Yankees consideran que su rotación es una fortaleza.
Encabezados por Cam Schlittler y Gerrit Cole, los Yankees creen contar con los elementos necesarios para una rotación formidable de cara a la postemporada, especialmente con Max Fried cerca de iniciar una asignación de rehabilitación en ligas menores y con el cubanoamericano Carlos Rodón también progresando en su recuperación. Sus respectivos regresos podrían eventualmente desplazar a Will Warren o a Ryan Weathers al bullpen.
Clarke Schmidt, quien avanza en su recuperación tras la cirugía Tommy John, también representa una opción de relevo para la segunda mitad de la temporada.
"Hemos perdido a algunos jugadores importantes, pero afortunadamente los recuperaremos", señaló Cashman. "No queremos seguir perdiendo terreno. Entendemos lo importante que es el pitcheo".
Mayor necesidad
Los Yankees se sitúan en la parte baja de la liga en cuanto a la ofensiva de sus receptores; Wells registra una línea ofensiva de .155/.247/.258 en 66 partidos. Aunque existe cierta preocupación por incorporar a un receptor a mitad de temporada debido a la posible alteración del cuerpo de lanzadores, se ha vinculado fuertemente a Nueva York con Jeffers, quien podría formar un dúo con Wells, aportando el bate derecho.
Principal moneda de cambio
Dado que, al parecer, los Yankees no están dispuestos a ofrecer a sus mejores prospectos —George Lombard Jr. y Lagrange—, el puertorriqueño Elmer Rodríguez podría ser la pieza clave para un cambio importante. El lanzador derecho ha tenido cuatro salidas en las Grandes Ligas esta temporada, registrando una efectividad de 4.76 en 17 entradas. Rodríguez, de 22 años, llegó al equipo como parte del cambio por el venezolano Carlos Narváez y ocupa el puesto Nro. 3 entre los prospectos del club, además de situarse en el 74to de la lista general de MLB Pipeline.
Jugador clave para la segunda mitad
Ninguna incorporación que los Yankees puedan realizar de aquí al final de la temporada se compara con recuperar a un Judge sano. El capitán y tres veces Jugador Más Valioso (MVP) de la Liga Americana no juega desde finales de mayo, y la ofensiva ha tenido altibajos prolongados en su ausencia. Judge se someterá a nuevas pruebas de su fractura en la costilla derecha durante la pausa del Juego de Estrellas, pero necesitará más tiempo para sanar. El mejor escenario posible parece ser su regreso en algún momento de agosto, aunque no hay que descartar septiembre.
Factor determinante
A pesar de un bajón en junio que se prolongó hasta julio, los Yankees llegaron a la pausa del Juego de Estrellas en puestos de postemporada, liderando la lucha por el Comodín de la Liga Americana y manteniéndose a poca distancia del primer puesto de la división. El ánimo estaba alto tras barrer a los Nacionales, y ahora afrontarán un desafío de gran calibre con una serie de tres partidos contra los Dodgers que comienza el viernes en el Yankee Stadium. La semana de Nueva York en Chicago conduce directamente a la fecha límite de cambios (que comienza el 27 de julio), con cuatro partidos contra los Medias Blancas y tres contra los Cachorros.