Que Trevor Bauer es el mejor lanzador disponible en la agencia libre es algo que está bastante claro. Alrededor de lo que todavía hay interrogantes es cuánto vale el actual Cy Young de la Liga Nacional en el mercado.

No está precisamente claro qué tipo de contrato está buscando Bauer, aunque se ha reportado que está apuntando al más alto salario promedio anual de la historia, lo que significaría igualar o sobrepasar los US$36 millones que recibe en promedio Gerrit Cole cada año.

A primera vista, suena como algo loco, ¿verdad? Pero cuando se analicen las cosas con más detenimiento la sugerencia quizás no suena tan descabellada.

• ¿Qué busca Trevor Bauer en la agencia libre?

Cole firmó un contrato por nueve años y US$324 millones con los Yankees en diciembre del 2019. No sólo fue el contrato más caro de la historia para un lanzador, sino el de más alto valor promedio anual para cualquier jugador.

Ese mismo mes, Stephen Strasburg – que venía de ganar el JMV de la Serie Mundial – acordó por siete años y US$245 millones para regresar a los Yankees, con un salario promedio anual de US$35 millones.

Bauer tiene un caso bien parecido a los Cole y Strasburg como agente libre, y aunque algunos argumenten inmediatamente que su Cy Young – algo que no han logrado los otros dos – fue en una temporada de sólo 60 juegos, las tres temporadas de Bauer justo antes de la agencia libre lo ponen en un territorio bien similar al de sus dos colegas.

Bauer tiene 3.18 de EFE desde comienzos de la temporada 2018, mientras que Cole tuvo una de 3.20 y Strasburg de 3.15 en sus respectivos lapsos de tres años antes de la agencia libre. Y la EFE+ Bauer (144, o 44% mejor que el promedio) supera a la de Strasburg (140) y Cole (136) durante ese mismo trecho de tres campañas.

Bauer tuvo una temporada digna de Cy Young en el 2018 (2.21 de EFE en 175.1 innings para los Indios) durante la cual fue por primera vez al Juego de Estrellas, seguida por un bajón en el 2019 (4.48 de EFE para Indios y Rojos), causada en parte por una persistente lesión en el tobillo derecho. Luego vino el 2020, cuando Bauer fue el mejor lanzador de la L.N. y se llevó con facilidad la votación para el Cy Young.

“La diferencia más grande es que en ocasiones le ha ido bien mal a nivel de Grandes Ligas”, dijo un directivo de un equipo de la L.N., notando la inconsistencia de Bauer durante las tres primeras temporadas completas de su carrera. “Pero ha sido un pitcher duradero y viene mejorando”.

El acuerdo de Strasburg fue su segundo contrato grande, luego de salirse de los últimos cuatro años de la extensión de siete campañas y US$175 millones que firmó con Washington en el 2016. Cuando firmó el segundo contrato el 9 de diciembre del 2019, Strasburg ya tenía 31 años y había pasado parte de 10 temporadas en las Mayores, incluyendo 426 días en la lista de lesionados.

La estrella de los Nacionales nunca ha tenido una efectividad peor de 3.74 en sus primeros 10 años, aunque la peor fue en el 2018, un año antes de convertirse en agente libre. Repuntó con un sólido 2019, cuando dejó 3.32 de EFE y lideró a la L.N. con 209 innings lanzados, seguido de un octubre estelar.

Como Bauer, Cole tenía 29 años cuando llegó a la agencia libre, lanzando un número similar de aperturas e innings hasta ese momento.

Cole, de hecho, venía en una trayectoria descendente antes de la temporada 2018: después de dejar 2.60 de EFE en el 2015, tuvo una de 3.88 en el 2016 y de 4.26 en el 2017, siempre para los Piratas. La campaña 2016 de Cole fue interrumpida dos veces por lesiones del codo derecho, por lo que sólo pudo lanzar 116 innings repartidos en 21 aperturas. Ha pasado 143 días en la lista de lesionados durante su carrera, más de tres veces la cantidad de Bauer (40).

El cambio a Houston pareció rejuvenecer a Cole, que tuvo temporadas dignas del Cy Young en 2018 y 2019, quedando así en perfecta posición para conseguir el contrato más caro de la historia para un lanzador.

La capacidad de Bauer para tomar la pelota cada cinco días – o cada cuatro, si se sale con la suya – ha sido uno de sus grandes atributos. Ha pasado muy poco tiempo en la lista de lesionados durante su carrera, aunque si se hubiese sentado para permitir que su tobillo sanara antes de lesionárselo a finales de abril del 2019, quizás no tendría esa efectividad tan abultada en su currículum. Bauer tuvo 1.99 de EFE en sus seis primeras aperturas aquella temporada, pero de 5.09 después del percance.

Lo hecho por Bauer en el 2020 lo pone en compañía de sus dos distinguidos colegas cuando se trata de grandes años justo antes de la agencia libre.

Mejor lapso de 11 aperturas en su año de contrato

Cole (2019): 1.51 de EFE, 77 2/3 IP, 122 K, .141/.180/.267

Strasburg (2019): 2.83 EFE, 70 IP, 91 K, .204/.261/.331

Bauer: (2020): 1.73 EFE, 73 IP, 100 K, .159/.219/.302

Habrá quienes apunten que la temporada de agente libre de Bauer fue de sólo 11 aperturas, mientras que tanto Cole como Bauer lanzaron campañas completas en sus respectivos años de contrato.

Pero al analizar las últimas 90 temporadas para cada lanzador justo antes de la agencia libre demuestran lo parecida que fueron sus actuaciones.

Últimas 90 aperturas antes de la agencia libre

Strasburg: 3.40 de EFE, 547 1/3 IP, 656 K

Cole: 3.21 de EFE, 565 2/3 IP, 751 K

Bauer: 3.15 EFE, 556 1/3 IP, 677 K

“Me fascina esa curiosidad intelectual suya y el hecho de que está dispuesto a pensar de forma distinta para poder mejorar”, dijo un ejecutivo de la L.N. “Pero no ha sido precisamente un viaje tranquilo para él a nivel de MLB. No me mal interpreten, me encantaría tenerlo en mi equipo, pero pienso que hay algunos riesgos con él. Aunque supongo que ese siempre es el caso con cualquier pitcher”.

Es poco probable que Bauer consiga un contrato similar, en término de dólares totales, al que recibió Cole. Pero no pareciera estar interesado en un acuerdo de nueve temporadas como el que le dieron los Yankees a Cole. Bauer quizás no esté buscando los siete años que le dieron los Nacionales a Strasburg, quien era 18 meses mayor de lo que Bauer es ahora.

¿Es un contrato de cinco o seis años por US$36 millones al año una meta realista para Bauer? Basado en lo que ha hecho en estos últimos años justo antes de la agencia libre, podría tener un sólido argumento a su favor.