WEST PALM BEACH, Florida -- Una de las principales iniciativas este año para el nuevo manager de los Astros, el puertorriqueño Joe Espada, es que el equipo sea más agresivo en las bases, una filosofía que comparte el estelar segunda base José Altuve -- si el momento es el indicado.

El venezolano Altuve todavía tiene buena velocidad a los 33 años. Pero con Altuve como primer bate y el cañonero cubano Yordan Álvarez en el segundo turno de la alineación de Espada, Altuve deberá ser selectivo a la hora de correr.

“Tienes que tener en cuenta que Álvarez está bateando detrás de mí y tienes que ser muy inteligente, especialmente en situaciones donde no quieren lanzarle y van a darle base por bolas”, dijo Altuve. “Podríamos estar hablando del mejor bateador, o el segundo mejor en las Grandes Ligas. Vale la pena dejarlo batear”.

La situación, por supuesto, dictará si robarse la intermedia tiene sentido para Altuve, dado que un robo exitoso de segunda abriría la primera base y permitiría a los equipos lanzarle incómodo a Álvarez. Altuve, quien encabezó la Liga Americana en estafadas en el 2014 (56) y el 2015 (38), mostró signos de desaceleración cuando robó apenas 13 sacos en 24 intentos en 318 juegos del 2019 al 2021. Pero en las últimas dos campañas (231 partidos), suma 32 hurtos en 35 intentos.

“El juego dictará lo que haga, especialmente con la experiencia que tengo jugando tanto tiempo”, añadió Altuve. “Creo que a esta altura, sé cuándo hacerlo y cuándo no, especialmente con él detrás de mí”.

A Espada le gustaría ver a Altuve acelerar el ritmo en las bases y dijo que los instintos del camarero deben de permitirle ser más activo en ese sentido.

“José tiene algunos de los mejores instintos en el juego”, aseguró Espada. “Él ve una oportunidad, ve a un lanzador tomando su tiempo para soltar la pelota… quiero que aproveche esas oportunidades y se robe sus bases. Tenemos algunos otros muchachos que son capaces de hacerlo. Estamos animándolos, dándoles información… tienen algunas luces verdes y van a ver un equipo más agresivo en las bases”.

La velocidad promedio de sprint de Altuve de 26.9 pies por segundo el año pasado fue la más lenta para él desde que se comenzaron a llevar esos datos en el 2015. De hecho, del 2015 al 2022, Altuve no tuvo una sola temporada en la que su velocidad promedio de sprint fuera más lenta que 28.0 pies por segundo. Esa caída en el 2023 fue parcialmente el resultado de que Altuve – quien cumplirá 34 años en mayo – está siendo más selectivo sobre cuándo da el máximo esfuerzo corriendo de home a primera en un esfuerzo por preservar su cuerpo.

Dicho esto, Altuve todavía puede acelerar cuando lo necesita. En el 2023, tuvo 11 “bolts”, o velocidades de sprint de 30.0 pies por segundo o más.

“Creo que soy el jugador de 34 años más rápido que hay y definitivamente el más rápido del equipo”, aseguró Altuve mientras su compañero de equipo, el dominicano Jeremy Peña, se reía a una corta distancia. “Peña se está riendo, pero soy más rápido que él. Tengo 10 años más que él y creo que puedo ganarle”.

“¡Ésa no es la pregunta!”, comentó Peña sonriendo.

Para aclarar las cosas, la velocidad promedio en sprint de Peña el año pasado fue de 29.4 pies por segundo, en el 96vo percentil superior en las Grandes Ligas. En cualquier caso, Altuve permanece en una óptima forma física una semana antes de comenzar su decimocuarta temporada en las Grandes Ligas.

“Me siento bien de verdad, las piernas, todo”, mencionó. “Estoy saludable”.

El año pasado, Altuve se limitó a 90 partidos debido a un par de períodos en la lista de lesionados, pero aun así bateó para .311/.393/.522 con 17 cuadrangulares, 14 robos y 51 impulsadas. Se perdió los primeros 43 encuentros de la campaña regular después de someterse a una cirugía para reparar una fractura en un pulgar sufrida cuando fue golpeado por un lanzamiento en el Clásico Mundial de Béisbol y se perdió 17 cotejos en julio con una distensión en el oblicuo izquierdo.

Altuve, quien firmó una extensión de contrato de cinco años y US$125 millones en febrero, también podría beneficiarse ofensivamente al batear delante de Álvarez. Dijo que espera recibir más lanzamientos para batear mientras trata de poner en marcha las cosas en la parte superior de la alineación de Houston.

“Obviamente, me gusta”, reconoció Altuve al tocar el tema. "Todos quieren a alguien como él bateando detrás de ti. Veo bien el lineup. Creo que tenemos dos de los mejores bateadores zurdos en la liga con [Kyle] Tucker [cuarto bate] y Yordan bateando segundo. Eso es bueno de verdad”.