NUEVA YORK – La imagen de la última jugada de Derek Jeter con el uniforme de los Yankees ha quedado plasmada para la eternidad, cuando el capitán dejó tendidos a los Orioles con un sencillo hacia la banda contraria para luego festejar en grande con sus compañeros en el Yankee Stadium.

Tras 20 años de representar al equipo de sus amores desde que era un niño, Jeter parece estar en camino a Cooperstown en su primer año en la boleta. El nombre de Jeter encabeza la lista de candidatos al Salón de la Fama de Grandes Ligas 2020, la cual fue anunciada el lunes.

“Lo más especial de todo esto, pienso yo, es haber jugado para una sola organización durante toda tu carrera”, declaró Jeter en 2017. “Francamente, creo que eso ya no va a pasar con frecuencia en el béisbol actual. Eso es lo que más agradezco, porque es el único equipo para el que yo siempre quise jugar”.

Un año después de que Mariano Rivera se convirtiera en el primer jugador exaltado al Salón de la Fama de manera unánime, tras aparecer en todas las 425 boletas de los miembros elegibles para votar de la Asociación de Escritores de Béisbol de Norteamérica (BBWAA, por sus siglas en ingles), el panameño dijo que cree que Jeter también podría ser elegido a Cooperstown de manera unánime.

"Si por mí fuese, ¡sería el 1,000%! Olvídense del 100% -- ¡1,000%!”, manifestó Rivera. “Jugué junto a Derek por muchos años. Verlo día a día por todos esos años y ver la manera en que jugaba y respetaba el juego, no veo por qué no. Obviamente, yo no voto, pero no veo por qué no. Sólo es un número. Yo soy el primero [en ser elegido de manera unánime] de muchos que vendrán. Estaré contento de estar ahí para ustedes”.

Los Yankees retiraron de manera oficial el número 2 de Jeter en 2017, al develar un placa en el Monument Park del Yankee Stadium. En años recientes, la lealtad de Jeter se ha trasladado del Bronx a South Beach, tras convertirse en el jefe máximo de béisbol de los Marlins.

La revelación de la boleta con los nuevos candidatos para ser elegidos al Salón de la Fama invita a los votantes a regresar el tiempo y repasar la ilustre carrera de Jeter, que incluye 14 convocatorias al Juego de Estrellas, cinco anillos de Serie Mundial, cinco Guantes de Oro por la Liga Americana en el campo corto y 3,465 imparables de temporada regular, la sexta mejor marca en la historia de la Gran Carpa.

"A la gente le encanta preguntarme, '¿Quién fue el mejor jugador que dirigiste?'”, relató Joe Torre, quien dirigió a Jeter de 1996 a 2007. “Y, Derek, es la respuesta más fácil para mí. Fui capataz por 30 años, y les puedo asegurar que probablemente ningún otro jugador al que dirigí se ha molestado por esa declaración porque saben de la clase de jugador que Jeter fue”.

Tras ser nombrado capitán de los Yankees en 2003 y hasta su retiro en 2014, Jeter se siente inmensamente orgulloso de haber formado parte de aquella dinastía del Bronx que ganó cuatro campeonatos en cinco temporadas (1996-2000).

“Todos compartíamos la misma mentalidad”, destacó Jeter. “Por esa razón tuvimos éxito; saltábamos al terreno día a día con la encomienda de ayudar al equipo a ganar. Más importante aún, tratábamos de mantener nuestros puestos. Se trata de un período bien especial en la historia de los Yankees, y los fanáticos nunca olvidan eso. Eso es lo que convierte a esta organización en una bien especial”.

Con una línea de bateo de por vida de .310/.377/.440, Jeter compiló 544 dobles, 260 cuadrangulares, 1,923 carreras anotadas, 1,311 carreras empujadas y 358 bases robadas en la temporada regular, terminando con un WAR de 72.4 en su carrera. Jeter jugó el equivalente a una temporada completa en la postemporada, y tuvo números de .308/.374/.465 con 200 hits en 158 juegos de por vida en octubre.

"Si el equipo necesitaba un hit clave en una situación de apremio, y especialmente en la postemporada, Derek era el indicado para lidiar con esos turnos al bate como nunca antes haya visto a alguien hacerlo”, elogió el ex compañero de Jeter por muchos años, Andy Pettitte. “Una y otra vez, siempre daba los hits más importantes. Para mí, es el bateador clutch más grande que yo haya visto”.

Entre los mejores momentos en la carrera de Jeter destacan el jonrón para abrir el Juego 4 de la Serie Mundial del 2000, el tiro que cortó en 2001 en contra de los Atléticos, el accidentado salto a las gradas que dio en 2004 en contra de los Medias Rojas y el jonrón para registrar su imparable número 3,000, por nombrar algunos – Jeter fue el Novato del Año en la Liga Americana en 1996, también fue el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial del 2000 y el JMV del Juego de Estrellas del 2014, el último de su carrera.

“Siempre lo vi de esta manera, uno tenía una responsabilidad con la organización, los fanáticos, y con los compañeros”, manifestó Jeter. “Tenías que conducirte de la mejor manera, y tenías que mantener ese mismo enfoque día a día. Ya sea en la temporada regular o en la postemporada, estabas representando a los Yankees de Nueva York, y eso yo lo tomaba muy en serio”.