NUEVA YORK -- Spencer Jones recuerda vívidamente dónde estaba mientras Cam Schlittler dominaba a los Medias Rojas para poner fin a la Serie del Comodín de la Liga Americana del año pasado: en algún lugar en un viaje por carretera de 13 horas entre Scranton, Pensilvania, y su casa en Nashville, Tennessee, viendo la acción en un iPad.
“Mi novia y yo lo teníamos puesto en el asiento del pasajero”, recordó Jones. “Recuerdo que nos detuvimos en Chipotle y vimos un par de innings. Eso es lo que estaba pensando: estar en el equipo, estar en esa alineación y poder jugar en estos partidos”.
Schlittler continuó construyendo sobre esa estelar presentación con una temporada que es casi seguro que resultará en un Premio Cy Young de la Liga Americana, mientras que Ben Rice se convirtió en uno de los bates de poder más imponentes del circuito, conectando 41 jonrones con un OPS de .897.
Con Jones y el también novato George Lombard Jr. recibiendo su primera prueba de las Grandes Ligas esta pasada temporada, los Yankees se han sentido optimistas por el desempeño de sus prospectos.
“Lo que me entusiasmó de este año son algunos de los jugadores más jóvenes que subieron y que de verdad contribuyeron”, dijo recientemente el socio gerente general Hal Steinbrenner. “Los jugadores más jóvenes tienden a mantenerse más saludables. Pueden ser más rápidos. Es bueno verlo”.
Al evaluar su roster en comparación con los participantes de la Serie Mundial, el manager Aaron Boone señaló la capacidad atlética que mostraron los Cerveceros y los Rays.
“Eso es algo que como organización hemos tratado de abordar en los últimos años”, dijo Boone. “En el 2024, cuando fuimos a la Serie Mundial, éramos un poco más unidimensionales, pero muy buenos en esa dimensión. Creo que nos hemos vuelto más atléticos en los últimos dos años”.
Jones, de 25 años, hizo su debut en las Mayores en mayo y fue conocido por su poder descomunal y altas tasas de abanicados durante su ascenso. Fue una presencia constante en la segunda mitad mientras los Yankees esperaban que Aaron Judge se recuperara de una costilla derecha fracturada.
En 86 juegos en cuatro períodos por las Grandes Ligas, Jones bateó .245/.313/.429 (EFE+ de 105) con 13 dobles, un triple, 11 jonrones, 40 empujadas y 10 bases robadas en 13 intentos. Jones fue especialmente impresionante contra el pitcheo zurdo, bateando .389 (de 54-21).
“Creo que se reduce al trabajo que hemos hecho tras bastidores en las jaulas, las cosas de las que hablamos en las reuniones y las conversaciones que tengo con otros bateadores”, explicó Jones. “Tenemos muchos bateadores zurdos muy buenos en este equipo. Han podido ayudarme a refinar mi enfoque”.
El impacto de Jones fue menos claro a la defensiva, registrando -4 carreras defensivas salvadas en el jardín central. Pero con Trent Grisham ahora como agente libre, Jones parece ser la elección interna para ocupar la posición el próximo año, lo que permitiría que el finalista al Premio Guante de Oro Cody Bellinger permanezca en el bosque izquierdo con Judge proyectado para el jardín derecho.
Se proyecta que Lombard, de 21 años, comience el 2027 como el campocorto titular de los Yankees después de ser ascendido luego de la Fecha Límite de Cambios a principios de agosto.
Lombard, seleccionado de la escuela secundaria en la primera ronda del Draft amateur de MLB del 2023, conectó un jonrón en su debut en Grandes Ligas el 4 de agosto, para luego batear .237/.285/.414 con cuatro dobles, un triple, siete vuelacercas y 22 carreras impulsadas en 42 juegos.
Un excelente defensor a lo largo de las menores, el juego pareció acelerarse en ocasiones para Lombard, incluyendo una racha inusual donde cometió errores en seis partidos consecutivos. Pero eso se había estabilizado para finales de septiembre.
“Ver a esos dos muchachos [Jones y Lombard], la forma en que trabajan, la forma en que se preparan, van a tener un futuro brillante aquí”, aseguró Judge. “Mojarse un poco los pies en la postemporada, creo que los va a ayudar a su crecimiento, el jugar con estos muchachos”.
Steinbrenner señaló que los Yankees se negaron a desprenderse de sus mejores talentos en la Fecha Límite de Cambios de este año pasado, cuando el club adquirió al primera base dominicano Luis García Jr. y al jardinero puertorriqueño Heliot Ramos en intercambios.
“Creo que tuvimos una Fecha Límite de Cambios muy buena este año”, comentó Steinbrenner. “No íbamos a renunciar a ningún Lombard del mundo o a los Schlittler del mundo”.
El receptor Austin Wells, el infielder Anthony Volpe y el lanzador derecho Will Warren se encuentran entre los otros jugadores drafteados menores de 30 años que actualmente están en el roster. El derecho dominicano Carlos Lagrange, de fuertes pitcheos, pronto podría unirse a ellos; se le había imaginado como una pieza del bullpen para la segunda mitad, pero su ascenso se retrasó por una lesión.
“Soy optimista sobre los jugadores jóvenes”, culminó Steinbrenner. “Creo que le agrega una dinámica al club en general. Creo que agrega, se podría argumentar, hambre al club. Atletismo al club. Espero y creo que vamos a seguir viendo eso con jugadores como Lagrange y otros jugadores”.