Eran pocas horas antes de que Gerrit Cole estaba programado para realizar el primer lanzamiento contra el venezolano José Altuve para el inicio del Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana entre los Yankees y Astros, y Néstor Cortés Jr. llegaba a la sala de prensa en el Yankee Stadium.

Cortés Jr. iba a lanzar con la temporada de los Bombarderos en juego casi 24 horas después. El zurdo cubano atendió preguntas de los medios y se le preguntó sobre su punto de vista del camino jonronero que Aaron Judge había recorrido en la campaña regular y sobre el impacto del cañonero en el clubhouse.

“Lo ha sido todo”, señaló Cortés. “Pienso que puedo atreverme a decir que si regresa el próximo año, es nuestro capitán; será el próximo capitán. Seguimos su ejemplo en todo. Así lidera él. La verdad, no se trata de un muchacho que salga y les grite a todos. Pero si lo tiene que hacer, ése es su trabajo. Pienso que se ha ganado el derecho de mantenernos en línea. Pienso que lo que le permite ser uno de los mejores es que es un gran jugador, pero un mejor ser humano. Trata a todos igual. Se comunica con todos, día tras día. Eso es lo que le ha permitido ser lo que es ahora”.

Vale la pena recordar las declaraciones de Cortés Jr. aquella tarde de octubre, y otras similares que surgieron en el clbhouse de los Yankees por parte del inicialista Anthony Rizzo, porque Judge probablemente jugará el resto de su carrera con la escuadra del Bronx. Judge acordó por nueve años y US$360 millones durante las Reuniones Invernales de la semana pasada, un pacto que se oficializaría cuando el toletero regrese de unas vacaciones celebratorias en las islas de Hawái.

Los Yankees no han tenido en sus filas un capitán desde el último partido de Derek Jeter en el 2014. Al año siguiente, el gerente general Brian Cashman expresó que piensa que el título de capitán debería también ser retirado con Jeter, calificando al ahora miembro del Salón de la Fama “el capitán de todos los tiempos”.

“No he sido el encargado de señalar a un capitán”, agregó Cashman. “No está en manos del manager. No está en manos del gerente general. El dueño es el que decide. Definitivamente, he compartido mi opinión por respeto a Derek Jeter y el legado que dejó. Creo que es apropiado decir que no estaba seguro si necesitaríamos otro capitán, pero eso no significa que otro no sea digno y surja como el siguiente. Definitivamente, en el caso de Aaron Judge, él es espectacular”.

El dueño de los Bombarderos, Hal Steinbrenner, estuvo personalmente involucrado en las negociaciones para retener a Judge, incluyendo al menos una reunión cara a cara en Tampa, Florida. Según Steinbrenner, el título de capitán no se mencionó durante dichas pláticas, aunque afirmó que elegir a Judge como el 16to capitán en la historia de la franquicia sería un tema a ponderar en el futuro.

“Ha mejorado como jugador y como líder con el transcurso de los años, como lo fue Jeter”, indicó Steinbrenner. “Es el típico jugador que lidera con el ejemplo, todo lo que quieres de un miembro de los Yankees”.

Cashman también declaró lo siguiente: “Al final, si eso es un tema que la familia Steinbrenner desea tratar, llegará de ellos -- de la misma manera cuando decidimos retirar los números. No tocarán mi puerta, ni la del manager. Ellos tienen preferencias sobre quién pertenece y son ellos que toman esa clase de decisiones. Los números que se retiran o los legados de capitanes, eso viene del grupo de dueños”.

Por supuesto, así sucedió con Jeter. El dueño principal George M. Steinbrenner tomó la decisión una tarde de junio, mientras los Yankees se preparaban para iniciar una serie en Cincinnati contra los Rojos. Jeter aceptó el honor en una rueda de prensa de última hora en el Great American Ball Park.

“No lo vi como una clase de presión cuando me preguntaron si quería ser capitán”, expresó Jeter recientemente. “Me dijo que no hiciera nada diferente y por eso todo siguió igual. Pienso que tienes una responsabilidad con los aficionados y tienes una responsabilidad con tus compañeros y tu organización. Pero no cambié nada”.

Antes de Jeter, Thurman Munson (1976-79), Graig Nettles (1982-84), Willie Randolph (1986-88), Ron Guidry (1986-89) y Don Mattingly (1991-95) fueron los capitanes de los Yankees más recientes. ¿Será el momento ideal para que llegue el turno de Judge? Según los últimos comentarios de Steinbrenner sobre su superestrella que se desarrolló en la organización, no sería sorpresa si la respuesta fuera que sí.

“Estuve en la oficina cuando lo eligieron en el Draft y recuerdo lo entusiasmados que estaban todos”, indicó Steinbrenner acerca de Judge. “Sólo verlo progresar durante estos años, decirle no a cada equipo que lo quería en cada fecha límite de cambios y en cada temporada muerta, junto a otros jugadores… luego verlo subir y pegar un jonrón en ese primer partido; él significa mucho”.