La Asociación de Cronistas de Béisbol de Norteamérica (BBWAA, por sus siglas en inglés) no eligió a nuevos miembros del Salón de la Fama para el 2021. Y es probable que lo mismo vuelva a pasar en el 2022. Quizás eso dice mucho sobre las fallas del proceso, o las fallas de los hombres en lo más alto de la boleta. Probablemente es una combinación de ambas. Pero eso no significa que no hay jugadores con talento de Salón de Fama jugando ahora mismo. Hay docenas de ellos.

¿Pero cuántos? ¿Quiénes son y dónde podríamos ubicarlos en el 2021 si queremos ver a una leyenda viviente? Bueno, hemos estado escribiendo versiones de este artículo por varios años. Lo que hemos terminado entendiendo es que cada año hay entre 35 y 40 futuros miembros de Cooperstown jugando.

Para escoger un año cualquiera: En 1993 hubo 41 futuros Salones de la Fama jugando. Había estrellas en el tope de sus respectivas carreras, como Tony Gwynn, Greg Maddux y Ken Griffey Jr. Leyendas de salida ya con 40 o más años, con sus legados ya asegurados, como Dave Winfield, George Brett y Carlton Fisk. En el otro extremo, estaban los novatos, algunos muy promocionados, otros no tanto, pero en cualquier caso todavía debían forjar sus caminos, como Chipper Jones, Mike Piazza y Jim Thome.

Probemos con otro año. En 1973, hubo 40 futuros residentes del Salón activo, a pesar de que había mucho menos equipos, y estaban repartidos básicamente de la misma manera. ¿En la cúspide? Tom Seaver, Joe Morgan, Reggie Jackson y muchos más. ¿Dando los toques finales? Willie Mays, a los 42 años, disputó 66 juegos para los Mets antes de decir adiós. Brett, increíblemente, cuenta también en esta lista, jugando 13 desafíos siendo un novato de apenas 20 años.

Ya tienen clara la idea. Cada vez estamos exaltando menos y menos jugadores al Salón de la Fama, por todas las razones que pueden imaginarse. Y no sólo por controversias extraterreno, sino también por la dificultad a la hora de valorar a lanzadores abridores que nunca sumarán tantas victorias e innings como hicieron alguna vez sus predecesores. Por eso, el promedio más reciente está más cercano a los 30, pero vamos a tratar de no pensar en un número específico. Vamos a listar entre 35 y 40 peloteros. No será difícil llegar hasta allí. Hay muchísimos jugadores grandiosos.

Junto a cada jugador, vamos a colocar también su total de WAR de FanGraphs de por vida. Hay que recordar una vez más que entrar al Salón no es solamente un ejercicio de contar el WAR y ya. Aclarado eso, si no apareces bien ubicado en una estadística diseñada para tratar de capturar el valor total de un jugador, la vas a tener complicada a la hora de entrar al Salón, salvo en el caso de los relevistas. Para poner las cosas en contexto, el jugador promedio que entra al Salón tiene un WAR de 50 a 70, y los mejores de los mejores, como Babe Ruth, por encima de 160 de WAR.

Los que no dejan duda alguna

1. Albert Pujols (87.2 de WAR)
2. Mike Trout (75.7 de WAR)
3. Miguel Cabrera (70.8 de WAR)
4. Clayton Kershaw (66.0 de WAR)
5. Zack Greinke (62.6 de WAR)
6. Max Scherzer (60.5 de WAR)

El dominicano Pujols y el venezolano Cabrera son elecciones tan obvias que cuando hicimos por primera vez esta lista hace cinco años, dijimos que ya eran inmortales, “sin necesidad de hacer más preguntas”, y aunque ninguno de los dos ha hecho mucho desde entonces para mejorar sus argumentos – se podría decir lo contrario, pues se combinan para 3.1 de WAR durante las últimas cinco temporadas – no tiene importancia. Están a nivel de las leyendas entre los bateadores derechos. Trout bien podría retirarse como el mejor jugador de todos los tiempos, mientras que Kershaw y Scherzer tienen cada uno tres premios Cy Young en el bolsillo. Greinke no tiene tantos trofeos, pero todavía está lanzando bien a los 37 años, y no tendrá problemas para ser exaltado.

En resumen: Miren a estos tipos jugando mientras puedan. Algún día, serán más leyenda que jugador.

*Justin Verlander (71.8 de WAR) también es un Salón de la Fama para nosotros, pero es muy posible que no vea acción en el 2021 mientras se recupera de la cirugía Tommy John. Es posible que juegue al final del año, pero vamos a asumir aquí que lo veremos otra vez en 2022.

El territorio de Yadier

7. Yadier Molina (54.5 de WAR)

Vamos a estar claros, el puertorriqueño Molina probablemente va a entrar. Ha ido a nueve Juegos de Estrellas, ha ganado nueve Guantes de Oro y se ha alzado con dos Series Mundiales, y si hay alguien que se ha aprovechado de tener una reputación como manejador de lanzadores, pues ese es Molina. Podemos reconocer todas esas cosas e igual apuntar que se queda un poco corto en cuanto a números, porque un OPS+ de 98 no destaca, especialmente cuando uno recuerda que varios receptores que están en el Salón de la Fama fueron mucho mejores bateadores, como Johnny Bench (126 de OPS+) o Gary Carter (115 de OPS+). Esa será una parte importante de la conversación.

Sin embargo, hay muchas y muy buenas razones para creer que va a entrar. No será unánime. Puede que no sea en su primera boleta. Pero va a entrar, y eso es todo lo que importa.

Las leyendas jóvenes

8. Juan Soto (11.0 de WAR)
9. Ronald Acuña Jr. (11.7 de WAR)

Soto cumplió 22 años en octubre y Acuña 23 en diciembre. Si piensas que es demasiado pronto para hablar de esto, no vienes prestando atención a lo increíbles que los dos han sido en las últimas tres temporadas. En la historia de Grandes Ligas, solamente seis jugadores que tenido un mejor arranque ofensivo que Soto. El dominicano le lleva la delantera a Acuña por un margen bien pequeño en ese sentido, y el venezolano lo supera a la hora de correr y jugar defensa. Ambos han llegado al punto en que lo único que los mantendrá fuera de Cooperstown es una lesión seria.  

No, el dominicano Fernando Tatis Jr. todavía no está en ese grupo, simplemente porque tiene menos de la mitad de las visitas al plato que cualquiera de esos dos. Pero hablaremos de él más adelante.

Si terminan fuerte

10. Joey Votto (56.7 de WAR)
11. Buster Posey (52.6 de WAR)

¿Boleto garantizado? No. ¿Grandes carreras que podrían verse aún más favorables a medida que los votadores continúen aceptando las métricas avanzadas a con el paso del tiempo? Probablemente. Votto cumplirá 37 años en septiembre y ya no está en la flor de su carrera, pero durante 12 temporadas ha estado por encima del promedio y cuando ves la lista de quienes han tenido un porcentaje de embasarse de por vida por encima de .400 y slugging por encima de .500, es difícil encontrar una razón para que no estén en el Salón.  

Posey es un caso un poco distinto, porque los números son un poco discretos, y en los últimos tres años no ha rendido mucho, lo cual significa que tiene más presión para seguir produciendo que Votto. Pero tiene premios a su nombre (Novato del Año en la Liga Nacional, Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en el 2012), un tramo de siete años como uno de los jugadores más élite en el juego, tres anillos de Serie Mundial y el hecho de que sabemos que no podemos cuantificar todo lo que aporta un receptor. Va a tener un argumentos.  

Hace un año, teníamos en esta lista a Robinson Canó, pero el dominicano no solamente estará ausente en el 2021, sino que su segunda suspensión tras arrojar positivo a sustancias prohibidas probablemente arruine su candidatura de todas formas.  

No está en nuestra lista, pero vale la pena mencionarlo: Parece haber una verdadera oportunidad de que el venezolano Félix Hernández se cuele en los Orioles del 2021. No creemos que llegará al Salón, ya que tiene efectividad de 4.89 en cuatro temporadas desde que cumplió 30 años, pero quizás nos sorprenda.

¿Y si llega a un número redondo grande?

12. Giancarlo Stanton (39.6 de WAR)

Reconocemos que ahora mismo Stanton no da la impresión de ser un Salón de la Fama, simplemente porque rara vez está en salud. Entre las últimas dos temporadas, ha tenido apenas 66 visitas al plato. Luego de haber sido un jardinero defensivo sólido en su carrera, se ha convertido prácticamente en un bateador designado de tiempo completo. Los argumentos lucen más débiles que hace unos años. Y sin embargo, cuando juega, truena. A sus 30 años, tiene 312 cuadrangulares y un OPS+ de 144.

Vamos a suponer que llegará a 500 jonrones, algo que parece estar a su alcance si logra mantenerse en el terreno. Digamos que empeora un poco al bate y termina con OPS+ de por vida de 130. Veinticuatro bateadores han hecho eso en sus carreras. De ellos, 21 son elegibles para el Salón de la Fama. De esos 21, 16 están en el Salón – Pujols también llegará eventualmente – y los cinco que no lo están (Bonds, Gary Sheffield, Manny Ramírez, Mark McGwire y Rafael Palmeiro) se han quedado cortos por otras razones. Si llegas a este punto, tienes que darles a los votantes una grande razón para que no te apoyen.

No estamos afirmado que sea una garantía y ni siquiera que sea probable. Pero no estamos descartados todavía.

Posibles Salones de la Fama en progreso

13. Chris Sale (44.5 de WAR)
14. Paul Goldschmidt (41.3 de WAR)
15. Mookie Betts (40.2 de WAR)
16. Freddie Freeman (37.9 de WAR)
17. Bryce Harper (36.8 de WAR)
18. Stephen Strasburg (36.6 de WAR)
19. Manny Machado (35.8 de WAR)
20. Anthony Rendón (35.4 de WAR)
21. José Altuve (35.3 de WAR)
22. Christian Yelich (34.4 de WAR)
23. Jacob deGrom (34.2 de WAR)
24. Nolan Arenado (32.3 de WAR)
25. Anthony Rizzo (30.4 de WAR)
26. Gerrit Cole (30.1 de WAR)
27. Francisco Lindor (29.2 de WAR)
28. Kris Bryant (28.4 de WAR)
29. José Ramírez (27.9 de WAR)
30. Xander Bogaerts (26.5 de WAR)
31. Alex Bregman (21.6 de WAR)
32. Corey Seager (20.1 de WAR)
33. Carlos Correa (19.4 de WAR)
34. Trevor Story (17.9 de WAR)
35. Cody Bellinger (16.6 de WAR)

Podemos asegurar que varios de estos jugadores serán exaltados al Salón de la Fama algún día. También podemos asegurar que algunos de ellos no llegarán. ¿Quién lo logrará y quién no? Bueno, todo será definido en los próximos años, porque estos jugadores están en su mejor momento y se encuentran en la élite del béisbol en la actualidad.

Tienes a jugadores de todo tipo aquí. Con Machado, Harper y Bryant tienes a jugadores que fueron cotizados prospectos y cumplieron con las expectativas. Lindor, Seager, Story y Correa son parte de una increíble ola de talentosos campocortos. Betts es, como mínimo, uno de los tres mejores jugadores de la actualidad. Freeman, Goldschmidt y Rizzo han estado entre los mejores inicialistas de la última década. Tal vez te gustaría ver aquí a George Springer, el venezolano Salvador Pérez o Andrelton Simmons, pero creemos que se quedan un poco cortos.

Mientras tanto, el ascenso relativamente tardío de deGrom puede que lo limite a acumular números totales, pero tiene una particularidad; un tercer premio Cy Young le daría un “boleto instantáneo a Cooperstown” en nuestra opinión.

Los relevistas difíciles de evaluar

36. Aroldis Chapman (19.8 de WAR)
37. Kenley Jansen (19.3 de WAR)

Consideren estos dos pensamientos potencialmente opuestos. A) En un deporte que cada vez depende más del bullpen, los mejores relevistas deben ser reconocidos, especialmente ahora que ya están en el Salón. B) Pero incluso Chapman, quien ha sido un lanzador estelar durante una década, tiene casi los mismos innings en su carrera (547.1) que los que suma deGrom (489) desde el 2018 y serían los mismos de haber habido una temporada completa en el 2020. Es difícil medirlo y no será más fácil en el futuro, con la medida del salvamento perdiendo cada vez más valor.

De todas maneras, los relevistas están ingresando y Chapman es uno de los mejores. (Al menos en el terreno. Los futuros votantes tendrán que tomar en cuenta la suspensión que cumplió en el 2016 por violar las políticas de violencia doméstica). Aunque parece que los relevistas van y viene cada año, el cubano tiene nueve temporadas excelentes consecutivas. Al final de todo, tiene el récord histórico con su tasa de ponches. La historia de Jansen es similar, aunque ya no es tan dominante como llegó a ser, pero ha estado por encima del promedio durante más una década.

Incluiríamos también a Craig Kimbrel (17.1 de WAR), y tal vez lo hagamos, pero tuvo 6.00 de efectividad con los Cachorros en las últimas dos temporadas y quizás tenga que demostrar más antes de que su nombre llegue a las boletas.

Los que empezaron bien

38. Shane Bieber (11.4 de WAR)
39. Walker Buehler (8.5 de WAR)
40. Fernando Tatis Jr. (6.5 de WAR)

Les dijimos que Tatis volvería a aparecer y aquí está. Dentro de un año, si tiene el 2021 que esperamos – lo nombramos como el mejor campocorto para la próxima temporada – tal vez se ubique junto a Soto y Acuña. Por ahora, esperemos que tenga una temporada completa.

Tal vez puedas hacer un caso por otros nombres para este grupo – escucharemos argumentos por Jack Flaherty, Ozzie Albies, Aaron Judge, Lucas Giolito y otros. Es probable que no sea la misma lista que tengas. Pero ya llevamos 40 nombres, ¿no? Y no hemos llegado a...

Terreno joven

… cierto. Los demás: Los prospectos del 2021, los novatos del 2019-2020, los que no hemos visto lo suficiente como para pensar en su impacto histórico.

Sin embargo, como ya dijimos, a veces tienes 13 juegos de un jugador de 20 años al nivel de George Brett. Por ejemplo, ¿si este año el mejor prospecto, el dominicano Wander Franco hace su debut? ¿O Adley Rutschman? ¿Y si Joey Bart despega y el cubano Yordan Álvarez es el próximo David Ortiz? ¿Si la brillante postemporada fue apenas la punta en el iceberg de lo que será la cerrera del cubano Randy Arozarena? Tal vez su compatriota Luis Robert es de verdad. Quizás Kyle Lewis lo es también, igual que el quisqueyano Vladimir Guerrero Jr. Quizás Pete Alonso sea ese próximo gran cañonero o Nick Madrigal tenga uno de los mejores contactos de la historia. Puede que Ke'Bryan Hayes deje su marca en la antesala y Will Smith en la receptoría.

Probablemente ocurra al menos una de esas cosas. Probablemente la mayoría no. A pesar de ello, verás un talento histórico en el terreno en el 2021. Siempre los verás.