CHICAGO – El zurdo de los Cachorros, Shota Imanaga, pegó un grito y se bajó de la loma mientras el receptor panameño Miguel Amaya se levantó de su posición y elevó con fuerza su puño hacia el cielo. El público presente en el Wrigley Field explotó en celebración cuando Imanaga se escapó de una amenaza en el sexto episodio con un ponche de Xander Bogaerts el martes por la noche.

“Recientemente, ha sido difícil para mí levantarme por las mañanas”, confesó el monticular. “Pero si cambio mi alarma por los sonidos de los fans, creo que me despertaría mucho más rápido”.

Imanaga tuvo a los fans de pie durante toda su presentación, en la que fue su obra maestra más reciente durante el triunfo de los Cachorros por 3-2 sobre los Padres.

La impresionante seguidilla en blanco de Imanaga de 16.1 entradas llegó a su fin, pero el novato continuó brillando de todas maneras para continuar con un brillante inicio de carrera en las Grandes Ligas. Ahora, tras su séptima presentación en las Mayores, lleva efectividad de 1.08.

“Siempre es divertido jugar detrás de Imanaga”, expresó Michael Busch, quien empalmó el jonrón de oro en la novena entrada para darle la victoria a Chicago. “Obviamente, tiene un [gran] repertorio, mucho carisma. Todo sobre él. Es increíble en el clubhouse. Es un competidor y sale a hacer lo suyo”.

Los primeros siete episodios de la labor de Imanaga – con ocho ponches y una base por bolas – amplió a 30 innings una seguidilla en blanco para los abridores de Chicago. Según el historiador Ed Hartig, es la segunda cadena más larga en la historia de los Cachorros, quedando únicamente por detrás de los 33 tramos conseguidos en 1971 por el Salón de la Fama Fergie Jenkins, junto con Bill Hands, Milt Pappas y el puertorriqueño Juan Pizarro.

Cuando terminó su actuación, Imanaga se bajó de la loma sin decisión. Tiene la segunda mejor efectividad en la historia de los Cachorros tras las primeras siete aperturas de una temporada (sin presentaciones como relevista) desde 1912, cuando las carreras limpias se convirtieron en una estadística oficial en la Liga Nacional. Sólo Dick Ellsworth (EFE de 0.91 en 1963) tiene un mejor número.

El japonés, quien fue seleccionado como Novato del Mes de la Liga Nacional para marzo/abril, suma 43 ponches con cinco bases por bolas en 41.2 entradas en su joven carrera de las Mayores.

“Ha sido importante aquí”, señaló el manager de los Cachorros, Craig Counsell. “Ha sido muy, muy importante, y es una de las razones por las cuales hemos tenido este inicio”.

El monticular de 30 años ha lucido como la mejor firma del invierno (cuatro años, US$53 millones) y ha pasado a los rivales con una recta excepcional, una recta de los dedos separados (splitter) devastadora y la capacidad de saber cuándo ejecutar sus otros pitcheos.

“La manera en la que lanza hace que sea muy divertido”, comentó el presidente de operaciones de béisbol del conjunto, Jed Hoyer. “Es emocionante. Lanza strikes. Es agresivo en su forma de lanzar. Tiene un estilo atractivo”.