Willson Contreras ya no es el fenómeno de novato que dio jonrón ante el primer pitcheo que vio a nivel de Grandes Ligas en el 2016, año en que al final ayudó a los Cachorros a ganar su primera Serie Mundial en más de un siglo.

A sus 28 años, el venezolano parece haber hallado el balance entre una buena ofensiva y una sólida defensa detrás del plato, callando desde la temporada pasada las críticas sobre sus habilidades de “cuadrar” los pitcheos y de bloquear los envíos por el suelo.

“Creo que está haciendo un gran trabajo hasta ahora”, dijo el manager de los Cachorros, David Ross, quien precisamente fue uno de tres receptores de Chicago en aquel 2016 (junto a Contreras y el también venezolano Miguel Montero). “Ha bloqueado los pitcheos en grandes situaciones ante lanzamientos rompientes (por el suelo)”.

Ése es el análisis de ojo de Ross. Los números cuentan una historia similar sobre la defensa de Contreras, quien dio un giro dramático en ese sentido en el 2020.

Pese a su designación de parte de los fanáticos como titular para el Juego de Estrellas tanto en el 2018 como el 2019, las métricas no hablaron bien de las destrezas de Contreras a la hora de “cuadrar” los pitcheos para “crear” strikes, con un 46.2% en el 2018 y un 48.5% el año siguiente. La campaña pasada, Contreras subió ese número a 51.3%. Y su mejoría en Carreras Extras por Strikes fue bien dramática, de -10 en el 2018 y -4 hace dos años a +2 la temporada pasada, gracias en gran parte a la orientación del instructor Craig Driver.

En una pequeña muestra del 2021, Contreras lleva 45.8% en tasa de strikes con “cuadre” y 0 Carreras Extras por Strike, según Statcast.

Del lado ofensivo, el oriundo de Puerto Cabello ha seguido dándole con autoridad a la pelota, en el percentil 95 en máxima velocidad de salida y en el 88 en porcentaje de “barriles”. El resultado ha sido un total de siete jonrones, 15 empujadas, OPS de .842 y OPS+ de 136 en 88 visitas al plato. Aunque batea apenas .227, tiene porcentaje de embasarse de .330 y lleva la mayor cantidad de cuadrangulares e impulsadas entre los receptores de Grandes Ligas, además del segundo mejor OPS.

Sin embargo, Contreras no quiere darles demasiada importancia a los números a esta altura de la campaña.

“Yo he aprendido a jugar este juego sin crear falsas expectativas”, dijo el careta. “Eso quiere decir que yo no me voy a poner presión porque los números no se muestren ahora, que estamos apenas en abril. Cuando el jugador crea falsas expectativas, se pone presión y eso es algo que estoy tratando de evitar. Trato de venir al campo todos los días a dar lo mejor de mí y sin importar los resultados. Lo único que puedo controlar es dar el 100% de lo que puede dar Willson Contreras”.

Esa clase de confianza ha llegado en el pasar del tiempo, en el que el cátcher ha acumulado WAR de 13.6 (Baseball-Reference) en poco más de cinco temporadas completas a nivel de Grandes Ligas en el norte de Chicago.

“Sé que muchas personas se enfocan mucho en los números, pero eso es algo que no me afecta”, expresó. “Estoy ahorita en un lugar donde nada de eso me va a afectar. He aprendido a controlar bastante mis emociones, he aprendido a controlar mi juego y yo sé que es una temporada larga. Al final del año, los números van a estar”.

Una gran interrogante es dónde van a estar los Cachorros en octubre y cuál será el futuro de ese núcleo de Anthony Rizzo, el boricua Javier Báez y Kris Bryant, todos agentes libres tras el 2021. Contreras, quien se proyecta para llegar a la agencia libre en el invierno del 2022-23, aún cree que Chicago tiene posibilidades de competir en la División Central de la Liga Nacional, pese a un inicio de 10-13 en la joven campaña.

“Si estamos aquí, es por alguna razón”, dijo al respecto. “Hemos enseñado que podemos jugar en Grandes Ligas y que hemos sido capaces de hacer los ajustes necesarios todos los días. Este equipo está hecho para ganar. Las cosas no han salido como nosotros queremos, pero eso no quiere decir que no terminemos con buenos números”.

¿LOS “PRÓXIMOS MOLINA”?

WIllson no es el único de su familia en querer causar un impacto en el mejor béisbol del mundo. Su hermano William, también receptor, es el prospecto número 6 de los Bravos de Atlanta y llegó a jugar cuatro partidos a nivel de las Mayores en el 2020. De establecerse William, los Contreras podrían tratar de parecerse a los famosos hermanos Molina de Puerto Rico: Yadier (futuro Salón de la Fama), Bengie y José.

“Mi hermano es buen pelotero. Muy talentoso y dispuesto a escuchar”, dijo Willson acerca de William. “Sé que está desesperado por jugar en las Grandes Ligas. Hemos hablado mucho sobre ese proceso y él sabe que es un proceso lento a veces. Se podría tomar unos meses, pero le dije que se mantuviera enfocado y que siguiera trabajando, conociendo a sus pitchers.

“Creo que va a ser muy buen cátcher en las Grandes Ligas. Ya quiero ver a mi hermano jugar en las Grandes Ligas. No veo la hora de que juguemos uno contra el otro”.

Por el momento, WIllson es el único de su familia en la Gran Carpa, poniendo en alto el apellido.

“Él ha sido una piedra para nosotros detrás del plato”, elogió Ross a Contreras, quien ha sacado a dos de ocho corredores (20%) en intentos de robo esta temporada. “No sé está poniendo perezoso. Ha sido bueno ver ese componente defensivo extra detrás del plato”.