NUEVA YORK -- Aaron Judge caminó lentamente desde la primera base hacia el dugout, girando la cabeza el tiempo suficiente para ver lo que debió parecer una repetición: Otro octubre en el que otro equipo visitante, vistiendo de azul, celebraba en el montículo del Yankee Stadium.
Esta vez fueron los Azulejos, con Cody Bellinger abanicando el lanzamiento final de la Serie Divisional de la Liga Americana. El año anterior, habían sido los Dodgers poniendo fin a la Serie Mundial. Estas son las montañas que Judge y los Yankees deben escalar para reclamar un campeonato.
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“Cuando volvió a firmar con los Yankees en el 2023, quería terminar un trabajo aquí y traer de vuelta una Serie Mundial”, expresó Judge. “Todavía tenemos esa misión”.
¿Y ahora qué? El propietario de los Yankees, Hal Steinbrenner, dijo que los aficionados deberían entrar a la pretemporada con una creencia realista de que su equipo puede ganar un título. Él se sentía así, y también el dirigente Aaron Boone, quien pensaba que el club del 2025 era el más fuerte hasta ahora.
Si fue así, no alcanzaron ese potencial. Los Yankees deben prepararse para derribar a esos equipos de azul que convirtieron el Bronx en patios de recreo en octubre -- un desafío que se volvió más difícil esta semana cuando Toronto llegó a un acuerdo con Dylan Cease por un contrato de seis años.
Ambos equipos ganaron 94 juegos, empatando con el mejor récord de la L.A., sin embargo, la separación fue palpable durante la temporada regular. Los Azulejos ganaron ocho de 13 encuentros con Nueva York, y eso se trasladó a la postemporada. Como señaló Steinbrenner, los Azulejos anotaron 34 carreras en una SDLA de 34 innings.
“No vas a vencer a los Azulejos, siendo tan buen equipo como son, haciendo eso”, subrayó Steinbrenner. “Definitivamente jugaron mejor que nosotros. Batearon con más poder que nosotros, conectaron la bola y la pusieron en juego mejor que nosotros, y lanzaron mejor que nosotros. Por eso ganaron”.
Aun así, los Yankees insisten en que la brecha es más pequeña de lo que piensan los de afuera.
Steinbrenner dijo que considera que el gasto tiene “una correlación débil” con ganar, incluso después de ver a los Dodgers convertirse en los primeros campeones consecutivos desde la dinastía de los Yankees de 1998-2000.
Si bien los US$415 millones reportados en gastos de los Dodgers empequeñecen fácilmente a todos los demás, Steinbrenner señaló que la segunda y tercera nóminas más altas pertenecían a los Mets y los Yankees, respectivamente. Los Mets se perdieron los playoffs por completo, y la carrera de los Yankees terminó no mucho después.
“Me quito el sombrero ante ellos. No es fácil hacerlo dos veces, y lo hicieron de manera dramática esta vez”, continuó Steinbrenner. “Veremos qué hacen el próximo año y cómo resulta. Pero no hubo nada bajo en mi nómina y la nómina de los Mets, y miren dónde terminamos”.
Así que no es necesariamente cuánto gasta un equipo, sino cuán sabiamente lo hacen. De lo que Steinbrenner dijo que era una nómina de US$319 millones, hubo grandes gastos hacia Marcus Stroman (US$18.5 millones), DJ LeMahieu (US$15 millones) e incluso Aaron Hicks (US$10.785 millones).
LeMahieu permanece en los libros por una temporada más, pero eso no puede obstaculizar a los Yankees mientras buscan fortalecer su núcleo alrededor de Judge, ahora tres veces JMV de la Liga Americana, que sigue en el apogeo de su carrera.
Trent Grisham aceptó la oferta calificada de US$22.025 millones, por lo que ya tienen asegurado su jardinero central, y el gerente general Brian Cashman dijo que los Yankees se están comunicando con los representantes de Bellinger y Kyle Tucker, los mejores patrulleros agentes libres de un grupo de pocos guardabosques.
Si consiguen a uno, el dominicano Jasson Domínguez y Spencer Jones podrían escuchar sus nombres mencionados en rumores de cambio.
“Hay ciertos niveles salariales a los que no llegaremos”, explicó Cashman. “Eso está por determinarse. A veces hemos presionado mucho y aun así no hemos logrado cosas porque los mercados se lo llevan -- ya sea [Yoshinobu] Yamamoto o [el dominicano Juan] Soto, terminan yendo a lugares que nunca esperabas”.
En cuanto al cuadro interior, los Yankees suenan tentados a repetir su alineación del 2025. Eso significaría Ben Rice, Jazz Chisholm Jr., Anthony Volpe (también rehabilitándose de una cirugía) y Ryan McMahon en algún momento, con el panameño José Caballero y el venezolano Oswaldo Cabrera compitiendo por el puesto de torpedero del Día Inaugural.
Eso, también, parece ser un área donde Cashman y su personal podrían buscar aumentar la profundidad. Steinbrenner y Cashman prácticamente han marcado el bullpen en rojo como un área obvia de necesidad, especialmente con Devin Williams y Luke Weaver actualmente como agentes libres.
Los Yankees confían en su rotación, aunque tendrán que superar las ausencias a principios de temporada de Gerrit Cole y Carlos Rodón, quienes se están recuperando de cirugías. Clarke Schmidt podría ser un contribuyente en la segunda mitad.
“Ojalá la salud sea bendecida en la primera parte de febrero, marzo y abril”, dijo Cashman. “Pero no puedes contar con eso. Exploraremos cómo protegernos para evitar problemas temprano”.
¿Cuánto de esto es postura antes de las Reuniones Invernales? Estamos a punto de averiguarlo.