【ヤンキース5-1ブルージェイズ】フロリダ州タンパ／スタインブレナーフィールド、2月28日（日本時間3月1日）
アーロン・ジャッジにとって、あの瞬間の細かな記憶は曖昧だ。自分がどこにいたのかは思い出せない。ただ一つ、2023年ワールドベースボールクラシック（WBC）決勝で大谷翔平がマイク・トラウトを三振に仕留めた瞬間に感じた感情だけは、はっきりと覚えている。
「今度は俺たちが、そのストーリーを書き換える番だ」とジャッジは28日（日本時間3月1日）の試合後に語った。
アメリカ代表への参加を表明し、主将に任命されてから10カ月。ジャッジはいよいよ金メダルを目指す準備が整った。
代表にはヤンキースのチームメート、デービッド・ベドナーとポール・ゴールドシュミットも名を連ねる。代表メンバーはアリゾナ州スコッツデールへ移動し、ジャイアンツとロッキーズとのエキシビション2試合に臨む。
１次ラウンドは3月6日、ヒューストンのダイキンパークでのブラジル戦から始まる。多くの選手がWBCを「キャリアのハイライト」と語ってきた。その声はジャッジの耳にも届いている。
「最初からポストシーズンのような雰囲気だと聞いている。でも同時に、シーズンへの仕上がりも早くなるとも言っていた。本気の勝負だ。国を背負って戦う」
2023年大会で代表入りしたベドナーも同意する。
「間違いなく最高の経験だし、これ以上ないシーズンに向けた準備にもなる。最初から全力投球だ」
ヤンキースは大会全体で存在感を示すことになる。ジャズ・チザムJr.とブレンダン・ベックは英国代表へ、オースティン・ウェルズ、カミロ・ドバル、アメド・ロサリオはドミニカ共和国代表として出場する。
「自分はヤンキース以外のプロ野球を知らない。外に出て、他の選手が何をしているかを見て学び、それを持ち帰りたい」とウェルズは語る。
フェルナンド・クルーズとエルマー・ロドリゲスはプエルトリコ代表、ハリソン・コーエンはイスラエル代表、ホセ・カバジェロはパナマ代表としてプレーする。カバジェロは3月3日、ヤンキースとのエキシビションマッチにも出場予定だ。
「野球の最大の舞台で祖国を代表するのは特別な瞬間だ。家族や地元の友人のために戦うことに誇りを感じている。みんながこの大会を見ているはずだ」とカバジェロは語る。
コーチ陣やOBも多く関わっている。ベンチコーチのブラッド・オースマス（イスラエル監督）、捕手コーチのタナー・スワンソン（英国ベンチコーチ）、アンディ・ペティット（米国投手コーチ）、フランシスコ・セルベリ（イタリア監督）、ホルヘ・ポサダ（イタリア打撃コーチ）らが参加する。
ブライアン・キャッシュマンGMは、これだけ多くの選手が代表としてプレーすることを前向きに捉えている。
「みんなの健闘を祈っている。優れた選手がいれば各国はほしがる。ヤンキースから多くの選手が出るのは、それだけ良い選手が多い証拠だ」
もしジャッジ率いる米国代表が3月17日（日本時間18日）の決勝（マイアミ、ローンデポパーク）へ進めば、開幕まで約１週間でキャンプ復帰となる。27日には選手同士が抱擁を交わしながらキャンプを離れた。その一方で、残る選手たちにとってはアピールの機会が増える。
「大会をみるのが楽しみだし、素晴らしい大会になると思う。選手たちはこの冬しっかり準備をしてきた。野球界にとっても非常に良いことだ」とアーロン・ブーン監督は語る。
ジャッジは、ブライス・ハーパー、ボビー・ウィットJr.、カル・ローリーらスター選手との時間を心待ちにしている。ヤンキースの仲間には電話やメッセージで連絡を取り合おうと伝えたが、おそらく必要ない。全員がテレビ越しに見守るはずだからだ。
「（参加を）表明した日と同じくらいワクワクしている。楽しい大会になる。みんな気合十分だし、いよいよその時が来たんだ」とジャッジは笑顔で語った。