ナイターでも、デーゲームでも、朝9時前のメジャー球場でも佐々木麟太郎のパワーは本物だった。
23日（日本時間24日）、アリゾナ州フェニックスのチェイスフィールドで開幕した2026年MLBドラフト・コンバインにスタンフォード大の佐々木が参加し、打撃練習では、午前中のセッションで最高となる打球速度115.4マイル（約186キロ）を記録した。
さらに飛距離458フィート（約140メートル、打球速度110.6マイル＝約178キロ）と434フィート（約132メートル、同107.3マイル＝約173キロ）の本塁打を放ち、このセッションで最長飛距離4本のうち2本を占めた。
「素晴らしい経験になりました。本当に特別な時間でした。とにかくフェンスを越える打球を、遠くへ、そして強く打つことだけを考えていました」と佐々木は英語でインタビューに答えた。
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打撃力や守備力、さらには球団との面談を通じて自身をアピールする今回のコンバインは、佐々木が2年前に大きな決断を下してから続く挑戦の最新章でもある。
高校通算最多本塁打記録を持つ佐々木は、日本プロ野球（NPB）のドラフトを経ずにスタンフォード大への進学を選択。日本球界入りではなく、米国でプレーを続ける道を選んだ。
佐々木は大学2年生ながら今ドラフトの対象選手となっており、7〜12巡目付近での指名が予想されている。
スタンフォード大での2年間で23本塁打をマーク。入学前にはMLBドラフトリーグやアパラチアンリーグでもプレー。いずれも木製バットを使用するリーグだったが、その環境への適応にも苦労はなかったようだ。
「バットはバットですよ。僕にとっては何も変わりません」と笑った。
スタンフォード大では試合前のルーティンとして木製バットで素振りを行っていた佐々木。この日の打撃練習でも木製バットを使用し、プロ入り後も同じスタイルを続ける考えだ。
もっとも、どの種類のバットでも飛ばしてきた実績がある。2024年夏のアパラチアンリーグでは木製バットで430フィート（約131メートル）の本塁打を放ち、今年5月には金属バットで476フィート（約145メートル）の特大アーチを記録した。
高校時代から規格外の長打力で知られてきたが、本人は「今の方がパワーヒッターとして完成度が高い」と考えている。
スタンフォード大のストレングス＆コンディショニングスタッフとともに体づくりに取り組み、「より大きな力を、より効率よくボールに伝える」スイングを追求。その成果は数字にも表れており、今季放った安打の50％が長打だった。
近年のドラフト・コンバインでは、打撃練習で強烈なインパクトを残した打者が評価を高めるケースも少なくない。
過去4年間ではジョージ・ウォルコウ、ブランドン・ウィノカー、ブランドン・コンプトンらがチェイス・フィールドで豪快な打球を連発。その後、プロスペクトとして評価を上げ、プロキャリアの飛躍につなげている。
佐々木もまた、この日の圧巻の打撃パフォーマンスでスカウト陣に強烈な印象を残した。