MLBとMLB選手会（MLBPA）が5月12日（日本時間13日）に最初の労使交渉を行い、次期労使協定（CBA）に向けた協議をスタートさせた。現行のCBAは12月1日に失効する。 今回の交渉において、主要議題の一つとなるのが「戦力均衡（Competitive Balance）」だ。他の北米スポーツと比べ、MLBはこの点において遅れていると私は考えている。 この記事では、現在のMLBにおける戦力均衡の状況を解説する。 ※MLB労使交渉：MLB機構・球団オーナー側と（MLBPA）が「リーグをどう運営し、選手にどうお金を分配するか」を決める交渉のこと。 ※市場規模：各球団が本拠地としている地域のビジネス的なポテンシャルを指す。ロサンゼルス、シカゴ、ニューヨークなどは「大規模市場」、ミルウォーキー、カンザスシティ、ピッツバーグなどが「小規模市場」の代表例とされる。 Q：そもそも戦力均衡とは？ 私の考えでは、理想的な戦力均衡とは「機会の平等」を生み出すことだ。経済的な競争条件をなるべく揃え、球団の市場規模だけでなく、スカウティングや育成などによってチームの競争力が決まる状態が理想だろう。 もちろん、戦力均衡とは結果が平等になることを保証するわけではない。優れたスカウティングや育成を行う球団はむしろ有利になるべきであり、それは健全な競争だ。健全な競争があるからこそ、選手の能力が最大限に引き出される。 実際、選手の合計給与の上限と下限を決める、サラリーキャップとサラリーフロア制度を持つ他のリーグでも”王朝”を築いたチームは存在する。 例えばアメリカンフットボールのNFLで近年成功を収めているカンザスシティ・チーフスは、市場規模ではなく組織力、チーム運営の能力が高い。一方でクリーブランド・ブラウンズが苦戦している理由も、資金力不足が原因ではない。 米国内の他のリーグ（NFL、NBA、NHL）の最大の違いは、ホームタウンの市場規模に関係なくどのチームも優勝を目指せること。MLBはそうではなく、だからこそ最大の課題と言える。 Q：実際にMLBには戦力均衡の問題があるのか？ 私はあると考える。最大の理由は、資金力の格差が広がり続けていることだ。 ピッチクロックやABSチャレンジ制度などのルール改革が成功し、才能のある選手がルーキー、そして海外からもどんどん増えている一方で、「どうせ優勝できない」という諦めムードが多くのチームにあるのが現状だ。 確かに、今季序盤のフィリーズやメッツのように、高年俸球団が苦戦する例もある。しかし長期的に見れば、大規模市場の球団の方が明らかに優位だ。 何より重要なことは不公平”感”だ。ファンが「競争が不公平だ」と感じれば、興味は薄れる。市場規模による格差が大きいほど、市場規模が小さい球団はオフシーズンの話題も少なくなり、ファンの関心も下がっていく。 Q：近年は毎年違うワールドシリーズ王者が出ていることは戦力均衡を意味するのでは？ 確かに、この10年間でワールドシリーズを優勝した球団は7つとバラけている。しかし、直近10年の優勝チームはすべて全米トップ15に入る市場規模を持つ球団だった。そうではない球団が最後に優勝したのは、2015年のロイヤルズまでさかのぼる。 何より、しばしば混同されるが「王者が変わっていること」と「戦力が均衡していること」は別だ。王者のほとんどが大規模市場の球団であれば、戦力均衡とは言えない。 一方、NFL、NHL、NBAを合わせると、この10年間で小規模市場の球団による優勝は15回も生まれている。

シーズンの4分の1を終えた今、ホワイトソックスは歴史上でも屈指の“復活ストーリー”を期待させる戦いをしている。 19日（日本時間20日）終了時点で、昨年からの勝率改善幅（+.152）はMLB3位。さらに、比較対象を2年前の2024年まで広げると、現在のペースを維持した場合は+.268と歴代4位級となる。

数年前、グレッグ・マダックスは、同世代の投手デービッド・コーンのポッドキャストで、自分はヤンキースに入団することになると思っていたと明かしている。しかし、1992年12月上旬、ニューヨークを訪れても契約を結べないまま街を後にすると、その帰り道で、野球の歴史を変える１本の電話をかけることになる。 「ヤンキースと契約するつもりで行った」とマダックスは振り返る。 「契約のオファーがなかったことには本当に驚いたよ。長年、断片的には事情を耳にしてきたけれど、誰だったのかまでは分からない。上層部の誰かが心臓発作を起こして、そのせいで自分へのオファーが出なかったらしい」 ラスベガスへの帰路、シカゴでの乗り継ぎで飛行機が着陸すると、マダックスは公衆電話を探して代理人のスコット・ボラス氏に連絡を入れた。携帯電話が普及する前の時代だ。そのとき初めて、アトランタ・ブレーブスからオファーを受けたことを知らされた。マダックスは、優勝を狙える強豪チームでプレーしたいという希望をあらかじめ伝えていた。ブレーブスは直前のワールドシリーズで2年連続の敗退を喫していた球団だった。 1992年12月9日、マダックスはブレーブスと5年総額2800万ドル（約44億円）の契約を結んだ。これは当時、投手として史上最高額の契約だった。近代野球史（1900年以降）で最高の野手とされるバリー・ボンズと、おそらく同時代最高の投手だったマダックスが、ともにチームを移った波乱のオフシーズンを象徴する出来事でもあった。

オフシーズン中に球団を強化するには、質の高い先発投手と契約するより良い方法はおそらくないだろう。 球界は、ワールドシリーズの第6戦と第7戦における山本由伸の英雄的な活躍によって、そのことを改めて思い知らされた。 イニング数は減少傾向にあるものの、先発投手は依然として野球の主役であり、勝敗を左右する上で大きな役割を果たす。そしてポストシーズンでは、エース級投手がより多くのイニング数を占めるため、先発投手の重要性はさらに高まる。 「プレーオフのローテーション編成には、エリート投手が鍵だと考えている。ペナント優勝チームで、一流の実力派投手がいないことは稀だ。自前で育てた7巡目指名選手ばかりでは、タイトルは取れない。レギュラーシーズンを勝ち抜くことはできても、タイトルには届かない」と、あるベテランのスカウトは語る。