Uno de los aspectos divertidos en lo que va de las luchas por las principales divisiones es lo familiares -- y picantes -- que están.
Ya vimos dos de ellas bien evidentes esta semana. En la División Central de la Liga Nacional, los Cachorros y Cerveceros volvieron a verse las caras en tres vibrantes juegos en el Wrigley Field. Fue una batalla de las dos principales franquicias de la división durante los últimos cinco años -- aunque Milwaukee les recordarán a todos felizmente que es el equipo que ha ganado la Central en cada uno de los últimos tres años, con Chicago terminando en el segundo lugar.
Y en una serie de rivalidad posiblemente hasta más reñida, los Dodgers y los Padres -- uno como constante puntero de la División Oeste de la Liga Nacional y el otro que siempre lo persigue -- renovaron su drama del Sur de California para que el resto del mundo lo viera.
Aprendimos mucho de esos partidos, y este fin de semana, aprenderemos mucho más en la División Este de la Liga Americana. Los Yankees, recién salidos de una serie contra otro rival de división como los Azulejos, ahora reciben a los Rays, quienes recientemente los superaron con rapidez en la tabla de posiciones. Se trata de la persistente escuadra contra el imperio que siempre intentan derrumbar -- una temporada después de que dicha escuadra jugara todos sus encuentros como locales en el estadio de Entrenamientos de Primavera de los Bombarderos.
Claro, cada división tiene sus rivalidades. Los Filis, Mets y Bravos siempre están persiguiéndose unos a otros en la División Este de la Liga Nacional, los Guardianes y Tigres han batallado durante las últimas dos temporadas (y postemporadas) en la División Central de la Liga Americana, y entre los Astros y Marineros últimamente ha sido un toma y dame en el Oeste de la Liga Americana. Por ahora ninguna de esas batallas está reñida. Atlanta lleva una ventaja de nueve juegos en su división, los Guardianes están arriba por 9.5 juegos sobre los Tigres que ocupan el último lugar, más Seattle y Houston se ubican en el tercero y cuarto lugar, respectivamente, mirando hacia arriba a los Atléticos que están en el primer lugar.
Por eso concentrémonos en las tres candentes rivalidades que actualmente están al rojo vivo -- gracias en parte a los enfrentamientos directos de esta semana -- y que parecen que se mantendrán de esa manera durante el resto del año. ¿Cuál se perfila más a definirse en la recta final? Clasifiquémoslas y veamos lo que hemos aprendido hasta ahora y cómo podrían desenvolverse.
1. Este de la Liga Americana: Rays vs. Yankees
Posiciones actuales: T.B. arriba por 4 juegos sobre NYY
No fue hace mucho pensábamos que este podría ser el mejor equipo de los Yankees de esta era. Una ofensiva que alguna vez fue “Aaron Judge y un grupo de muchachos que con suerte encuentran la manera de embasarse cuando Aaron Judge llega a batear” se había reforzado, al punto de que Judge ahora ni siquiera tiene el mayor OPS en su propia alineación. (Ese sería Ben Rice con 1.042, pero con su marca de .955, Judge difícilmente se está quedando atrás). Si se suma a eso a una rotación que se estaba manteniendo a flote incluso antes de recuperar a sus mejores lanzadores abridores, Carlos Rodón y Gerrit Cole, de sus lesiones, y este parecía el equipo del Bronx que sus fanáticos habían estado esperando.
Pero luego sucedieron dos cosas: Max Fried se lesionó el 13 de mayo, y los Rays se encendieron. Ahora han ganado 21 de sus últimos 25 partidos -- incluyendo una barrida sobre los Yankees el mes pasado -- y no han perdido ninguna de sus últimas ocho series. También tienen una marca de 13-2 contra el Este de la Americana, una división que se suponía sería muy reñida pero ahora están tratando de escaparse.
Eso es lo que hace que la serie de este fin de semana sea tan interesante: Los Yankees, en control hace tan poco tiempo, ahora solo intentan asegurarse de que la división no se les escape. Es el momento perfecto para que el viernes Cole haga su debut de la temporada, con los Rays en la ciudad y sintiéndose como si estuvieran en la cima del mundo. El club de Tampa Bay se ha apoyado en su pitcheo abridor para lograr todo este éxito -- sus abridores lucen efectividad de 3.00, la mejor en todo béisbol -- pero incluso con la ausencia de Fried, más el regreso de Cole y Rodón, parecería darle a los Yankees una ventaja superficial.
Si los Yankees pueden restaurar un poco el orden este fin de semana, al menos ganando dos de tres juegos, no es difícil verlos escalar otra vez para superar a los Rays. Pero, por otra parte: Si las cosas salen mal en el Bronx entre ahora y el final del mes, la ventaja de los Rays en la división podría elevarse a un nivel que a los Yankees podría tomarles todo el verano superar, si es que pueden lograrlo.
2. Central de la Liga Nacional: Cerveceros vs. Cachorros
Posiciones actuales: MIL arriba por 1.5 juegos sobre CHC
Hace una semana, Chicago lucía como el mejor equipo en todo el béisbol y la crema de una división que no tenía ningún equipo con un récord perdedor. Pero una barrida sufrida en casa a manos de Milwaukee ahora tiene a los Cachorros en medio de una racha de cinco derrotas consecutivas, sacándolos del primer lugar y metiéndolos en el montón de la Central de la Nacional que tiene a los cinco equipos a una distancia de cinco juegos entre sí.
De todas maneras, incluso con los Cardenales sorprendiendo, los Piratas mejorando claramente y los Rojos manteniéndose firmes en la pelea, los Cachorros y los Cerveceros lucen como lo mejor de esta división, una vez más. El problema con el conjunto del Norte de Chicago ha sido su rotación, que ha sido absolutamente plagada por las lesiones y recibió otro golpe el miércoles, cuando el dominicano Edward Cabrera tuvo que abandonar su apertura antes de lo anticipado debido a una ampolla en el dedo del medio de su mano de lanzar. Los Cachorros ocupan el 19no lugar en las Mayores en efectividad de los abridores, y parte de eso está elevado por serpentineros que ya no están disponibles.
Por su parte, los Cerveceros tienen la tercera mejor rotación en las Grandes Ligas, encabezada por supuesto por Jacob Misiorowski, quien bien podría ser el abridor más dominante en todo el béisbol ahora mismo (y posiblemente el abridor con la recta más potente de todos los tiempos). Los Cachorros deberán buscar soluciones de emergencia para mejorar su pitcheo abridor; los Cerveceros no solo están listos, sino que tienen bastante profundidad y un bullpen que es el sexto mejor en todo el béisbol.
Juntando eso a una alineación que cuenta otra vez con el venezolano Jackson Chourio más Brice Turang jugando como una superestrella, y parece que Milwaukee apenas está comenzando a entrar en ritmo, incluso si normalmente no lo están haciendo con trueno. Uno no quiere ser prisionero del momento aquí, pero esa barrida de tres juegos en Wrigley no pareció una casualidad; pareció el futuro de esta división. Otra vez.
3. Oeste de la Liga Nacional: Dodgers vs. Padres
Actuales posiciones: LAD arriba por 1.5 juegos sobre S.D.
Por una jornada, al menos, los Frailes habían alcanzado al que perseguían. Después de su victoria en el Petco Park el lunes, el club de San Diego tomó una ventaja de medio juego sobre Los Ángeles ante una multitud típicamente ruidosa que siempre está ansiosa por ver la oportunidad de derrotar a los dos veces campeones reinantes.
Pero luego los Dodgers, bueno, hicieron lo que los Dodgers hacen: Dejaron que sus estrellas tomaran el control. El martes, Freddie Freeman conectó dos jonrones en una victoria de los Dodgers por 5-4 -- incluso propinándole al cerrador estelar Mason Miller su primera derrota con los Padres. Y el miércoles, Shohei Ohtani inició el partido con un jonrón y luego lanzó cinco entradas en blanco, como suele hacerlo, en una victoria de los Dodgers por 4-0. Así de fácil, los Frailes se quedaron persiguiendo el liderato otra vez. El puntero se escapó, de nuevo.
Pues, nada fuera de lo común. Dicho todo eso, Los Ángeles probablemente debería tener un mejor récord del que tienen, y estar más por lejos de San Diego de lo que están. Los campeones son primeros en la Gran Carpa en OPS y terceros en efectividad. Es justo decir que esa es una fórmula bastante sólida para ganar. Los Dodgers están a tres juegos de los Bravos en la tabla de posiciones general del Viejo Circuito pero tienen el mismo diferencial de carreras, una cifra que está unas asombrosas 95 carreras por encima de los Padres, quienes prácticamente tienen los números secundarios de un equipo en los .500. Obviamente, San Diego es mejor que eso y eventualmente el dominicano Fernando Tatis Jr. se volará la cerca; de hecho, lo hará varias veces.
Pero los Dodgers, incluso cuando tengan más edad y sufran más problemas de lesiones, tienen una base que es notablemente más sólida que la de los Frailes. Al final, así es como se ganan dos Series Mundiales seguidas. San Diego perdió algunos juegos de manera dolorosa esta semana, pero cuando te fijas en los aspectos fundamentales de estos dos clubes, nos atrevemos a adivinar que la ventaja que tomaron el lunes, y que luego perdieron el martes, será la última que tengan este año.