LAKE BUENA VISTA, Florida -- Para todos aquellos que esperan ver al venezolano Ronald Acuña Jr. extender la increíble producción que tuvo después del receso del Juego de Estrellas, pues deberían recordar que su paso habría equivalido a 45 jonrones y 33 bases estafadas en un período de 162 juegos. 

En la historia de MLB ha habido nueve jugadores diferentes que han logrado tener campañas de 40/30, es decir, 40 cuadrangulares y 30 bases robadas. El poder y la velocidad de Acuña lo convierten en un posible -- y quizás para algunos un probable - candidato a unirse a un selecto club integrado por leyendas de la talla de Barry Bonds y Hank Aaron. Pero antes de establecer cualquier expectativa inmediata para la venidera temporada, quizás sería mejor simplemente saborear la oportunidad de observar el progreso del joven fenómeno venezolano hacia potencialmente convertirse en uno de los más grandes de este deporte.

La experiencia de Acuña en la Gran Carpa consiste esencialmente en cuatro meses, dos y medio de los cuales fueron a un nivel excepcional. Aun así, a pesar de lidiar con una primera mitad acortada por el retraso de su debut y una lesión en la rodilla izquierda, Acuña se convirtió en el primer jugador en la historia de Grandes Ligas en disparar al menos 25 vuelacercas con menos de 500 turnos al bate a la edad de 20 años o menos. 

"No sé cuál sea el techo de este muchacho", expresó el inicialista de los Bravos, Freddie Freeman. "Es un chico especial. Será bien divertido verlo jugar. Sólo piensen en la clase de números que hubiese tenido de no haber perdido todo ese mes por una lesión. Será bien divertido verlo jugar día a día. Creo que mientras logre permanecer sano, el cielo será el límite para este chico".

Video: LAD@ATL Gm3: Grand slam de Acuña Jr.

Acuña se convirtió en el séptimo jugador en la historia de MLB en batear .290 con al menos 25 jonrones y registrar OPS de por lo menos .900 en su temporada con 20 años de edad. Los otros miembros de este club son Mel Ott (1929), Ted Williams (1939), Frank Robinson (1956), Al Kaline (1955) Alex Rodríguez (1996) y Mike Trout (2012).

Trout (+11) y Williams (+1) fueron los únicos de este grupo en mejorar su OPS+ de su temporada con 20 años de edad en la campaña con 21 años de edad. Trout es el único miembro que mejoró su OPS (.963 en el 2012 y .988 en el 2013) durante la temporada que le siguió. Pero en su mayoría, los jugadores en la producción de este grupo permanecieron constantes. 

Si por lo menos Acuña logra igualar sus números del año pasado - promedio de .292, 26 jonrones, .917 de OPS - se convertiría en el 11mo jugador (o quizás uno de 12, dependiendo del éxito que tenga el jardinero dominicano de los Nacionales Juan Soto) en la historia en batear .290 con al menos 25 cuadrangulares y registrar OPS de.900 o más en su temporada con 21 años de edad. Pero, mientras que un año similar sería sumamente aceptable, es difícil utilizar la muestra de lo que hizo el año pasado para proyectar lo que Acuña sería capaz de hacer. 

El oriundo de La Guaira bateó para .249 con siete jonrones y .742 de OPS en 43 compromisos antes del Juego de Estrellas. Su debut no llegó hasta el 25 de abril, y se perdió un mes tras sufrir un desgarro en el ligamento anterior cruzado de su rodilla izquierda el 27 de mayo. Lo que parecía ser una campaña normal terminó convirtiéndose en una digna del premio al Novato del Año en la Liga Nacional, tras Acuña batear .322 con 19 cuadrangulares y 1.028 de OPS en los 68 compromisos disputados tras la pausa del Juego de Estrellas.

Video: Acuña Jr. fija récord con 8vo jonrón abriendo juego

La increíble segunda mitad de Acuña se vio beneficiada por los ajustes que hizo en su mecánica de batear, con un enfoque en separar sus manos del cuerpo. El despliegue de poder que mostró le permitió unirse al puertorriqueño Orlando "Peruchín Cepeda", Eddie Mathews, Tony Conigliaro, Ott, Trout, Williams, Robinson, Rodríguez y Kaline como los únicos en disparar 25 jonrones o más a una edad de 20 años o menos.

Las cuatro mejores proporciones de turnos al bate por cuadrangular en esa misma categoría le pertenecen a Ott (13.0), Robinson (15.1), Conigliaro (16.3), Acuña (16.7) y Rodríguez (16.7).

Basado en los turnos totales del año pasado (433), Acuña hubiese pegado 18 bambinazos con su mediocre primera mitad (24.1 turnos por jonrón) y 31 con el paso que alcanzó en la segunda parte (13.9 T/HR). Cualquiera de los dos resultados hubiese sido razón suficiente para demostrar lo que es capaz de hacer con el madero.

"Cuando comienzas desde abajo y llegas hasta este punto, no hay ninguna razón para cambiar", dijo Acuña. "Nada acerca de este proceso me haría sentir que necesito cambiar algo sobre mí y sobre la manera en que hago las cosas. Creo que, con todo el éxito del equipo, tienes que recordarte a ti mismo que debes permanecer humilde a lo largo de toda la experiencia".

ATLANTA -- Si no está dañado, no lo arregles. Luego de analizar otras opciones, ése fue el camino que siguieron los Bravos cuando firmaron nuevamente a Nick Markakis a precio de descuento, para juntarlo otra vez con los miembros de lo que ha convertido en una de las combinaciones más productivas que ha tenido Atlanta en los jardines en esta década.

A pesar de que el venezolano Ronald Acuña Jr. estuvo ausente durante aproximadamente dos meses, los jardineros de los Bravos se combinaron para terminar quintos entre los equipos de la Liga Nacional con 10.0 de fWAR (versión FanGraphs). Fue la cifra más alta para el club desde el 2012, cuando Michael Bourn, Jason Heyward y el venezolano Martín Prado ayudaron a crear 13.4 de fWAR.

Hay una posibilidad de que los guardabosques de los Bravos sean aun más productivos este año. Acuña, de 21 años, ha demostrado que podría ser un frecuente candidato al premio Jugador Más Valioso. Un rejuvenecido Markakis fue al Juego de Estrellas en el 2018 por primera vez en su carrera, antes de bajar el ritmo en la segunda mitad. El venezolano Ender Inciarte superó sus problemas con el bate en la primera mitad y una vez más aportó esa estelar defensiva con la que se ganó su tercer Guante de Oro.

Y quizás más importante aun, los Bravos ahora tienen la profundidad necesaria para resguardarse ante la eventual fatiga. Markakis encabezó a todos los jardineros de las Grandes Ligas al iniciar 160 juegos la campaña pasada. Inciarte fue cuarto con 151, sólo con Mitch Haniger (156) y Bryce Harper (154) por delante.

Lo que sigue es un vistazo a cómo lucirían los jardines de los Bravos en el 2019:

Jardín izquierdo: Acuña
A pesar de haber debutado en la tercera semana de la temporada y de perderse un mes por un esguince en la rodilla izquierda, Acuña fue quinto entre los jardineros de la Nacional (mínimo 450 visitas al plato) con 3.7 de fWAR. El 3.4 de fWAR que produjo después del Juego de Estrellas lo ubicó segundo entre los jugadores del Viejo Circuito, sólo por detrás del 5.4 fWAR que dejó Christian Yelich, a la postre JMV de la liga.

Acuña intentará mantener en el 2019 el ritmo de esa segunda mitad, en la que bateó .322 con 19 jonrones 1.028 de OPS.

Si todo se mantiene como está, pareciera que los Bravos van a mover a Acuña del primero al cuarto turno en el orden ofensivo. Su presencia en dicho puesto podría ser de mucho valor para Freddie Freeman, que así estaría ubicado entre Josh Donaldson y Acuña.

Video: Ronald Acuña realiza gran jugada defensiva

Jardín central: Inciarte
Con Acuña moviéndose al cuarto puesto, el rol del primer bate probablemente regrese a manos de Inciarte, quien lo perdió después de batear .241 con porcentaje de embasarse de .312 durante la primera parte de la temporada pasada.

Inciarte dio 201 hits como abridor del lineup de Atlanta en el 2017, y se recuperó el año pasado ligando .302 con porcentaje de embasarse de .345 después del Juego de Estrellas. El patrullero veterano es capaz de manejar ese puesto siempre que evite el bajón que tuvo ante los zurdos en el 2018.

A la defensa, Inciarte fue segundo en las Mayores con 21 Outs sobre el Promedio (OAA, en inglés) y encabeza a todos los patrulleros de la Gran Carpa con 63 de OAA en las últimas tres campañas. Le sigue Billy Hamilton con 51.

Video: ATL@ARI: Inciarte makes leaping grab on warning track

Jardín derecho: Markakis
Markakis mejoró sustancialmente su defensa en el 2018, en buena medida porque el alcance de Inciarte le permitió jugar más cerca de la raya del jardín derecho. Así, Markakis ganó un Guante de Oro.

Markakis también se llevó un Bate de Plata, un honor que se apoyó en su sólida primera mitad. Luego de ligar para .323 con 10 jonrones y .877 de OPS antes del Juego de Estrellas, bajó a .258 con cuatro jonrones y .701 de OPS tras la pausa.

Cuando Markakis firmó de nuevo con los Bravos hace unas semanas, reconoció que el bache sufrido en la recta final probablemente se debió a la fatiga que sintió por jugar cada uno de los 162 encuentros de la ronda regular.

Video: ATL@NYM: Markakis charges in to make a diving snag

Opciones de respaldo: Adam Duvall, Charlie Culberson y el panameño Johan Camargo.

ATLANTA -- El jardinero estelar Nick Markakis aceptó un recorte salarial considerable para permanecer con los Bravos de Atlanta, aun cuando viene de una de las mejores temporadas de su carrera.

Markakis y los Bravos alcanzaron el martes un acuerdo con un valor garantizado de seis millones de dólares que incluye una opción para el club en 2020.

Markakis se convirtió agente libre tras completar el contrato por cuatro años y 44 millones de dólares que firmó con los Bravos en la temporada 2015, cuando salió de los Orioles de Baltimore.

En otra señal de la disminución de la demanda de agentes libres veteranos, Markakis generó poco interés en el mercado. Su convenio incluye un salario de cuatro millones de dólares esta campaña, y Atlanta tiene una opción por seis millones para 2020, con una cláusula de recisión de dos millones.

El gerente general, Alex Anthopoulos, dijo que Markakis tuvo mejores ofertas, pero tenía la intención de permanecer con los Bravos, que ganaron el título de la División Este de la Liga Nacional el año pasado para hacer su primera aparición en los playoffs desde 2013 y tienen una de las plantillas jóvenes más electrizantes del béisbol.

"Estaba claro que nosotros éramos su primera opción", comentó Anthopoulos. "Estoy feliz que hayamos llegado a este resultado. Aquí es donde quería estar. Estamos muy emocionados por tenerlo de regreso".

Nativo de Georgia, Markakis, de 35 años, viene de su primera aparición en el Juego de Estrellas en sus 13 años de carrera. Ganó el Guante de Oro y el bate de Plata la temporada pasada, tras batear para .297 con 14 jonrones y 93 impulsadas, mientras era titular en 162 juegos en el jardín derecho.

ATLANTA - El lineup de los Bravos para el Día Inaugural dependerá de quién sea adquirido o elegido para llenar su vacante en los jardines. Pero el venezolano Ronald Acuña Jr. admitió su preferencia para permanecer como primer bate en la alineación de Atlanta.

"Obviamente, disfruto mucho batear de primero en el orden, pero no es mi decisión", declaró Acuña. "Los coaches y el manager son quienes deciden lo que más le conviene al equipo".

El ascenso de Acuña en camino a convertirse en el Novato del Año en la Liga Nacional comenzó el 20 de julio, cuando fue colocado como primer bate y logró promedio de .322 con 19 jonrones y un OPS de 1.028 a lo largo de 68 juegos en esa posición. El gran éxito del fenómeno venezolano de 20 años de edad fue una de las principales razones por la que Atlanta se llevó el Este de la Liga Nacional.

Como lucen las cosas ahora mismo, los Bravos tienen la envidiable opción de arrancar su lineup con tres jugadores con calibre de JMV -- Acuña, Josh Donaldson y Freddie Freeman. Pero el roster actual carece de un candidato a cuarto tolete.

Mientras que los Bravos se las ingeniaron para ganar la división con Nick Markakis como su cuarto bate el año pasado, existe el deseo de agregar a un patrullero con más potencial de poder. Si los Bravos no logran concretar esta adición, existe la posibilidad de mudar al venezolano Ender Inciarte a la posición de primer bate y colocar a Acuña de cuarto en la alineación.

"Sé que el club quiere adquirir a un cuarto bate", dijo Freeman. "Pero si eso no sucede y Ender exhibe un buen desempeño esta primavera, puedes colocarlo de primero en el orden. Ender conectó 200 hits hace par de temporadas. Si Ronald está listo para ser un cuarto tolete, yo diría, ¿por qué no?".

ATLANTA -- Casi tres décadas después de haber sido pieza clave en la puesta en marcha de la dinastía de los Bravos, Terry Pendleton todavía no se acostumbra al hecho de que haya una foto suya guindada dentro del clubhouse del equipo en el SunTrust Park.

"Yo no me veo de esa manera", dijo Pendleton recientemente. "Tuve la fortuna y el honor de estar rodeado por grandes personas y compañeros aquí en Atlanta. Sé que no hubiese logrado todo eso sin ellos".

Chipper Jones será uno de los excompañeros que estará presente la noche del viernes cuando los Bravos exalten a Pendleton y a Hugh Duffy al Salón de la Fama del equipo.

"Quedé sorprendido y en shock cuando me llamaron", dijo Pendleton. "Esto era algo en lo que no estaba pensando. Pero ciertamente, es un honor para mí".

Aunque John Smoltz, Tom Glavine, Greg Maddux, Bobby Cox, John Schuerholz y Jones son reconocidos como los responsables de llevar a 14 la racha récord de los Bravos ganando su división, Pendleton fue probablemente el pionero más valioso de la histórica cadena, en la que participó como jugador y coach.

Pendleton, quien ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1991 y terminó en el segundo lugar en 1992, jugó cinco de sus 15 temporadas en las Grandes Ligas con los Bravos, bateando .287 con 71 jonrones y 130 dobles para el club. Luego fue parte del cuerpo de coaches por 16 años, entre el 2002 y el 2017.

Aunque dos grandes temporadas (1991 y 1992) no son suficientes para llevar a alguien a Cooperstown, sí son razón para que Pendleton tenga un lugar especial en la historia de los Bravos, sobre todo considerando lo mal que estaba la franquicia durante la parte final de los años 80. Pendleton también fue un mentor para Chipper Jones y siguió dejando su huella en la organización durante todo su ciclo como coach en el equipo grande, del que sigue siendo parte ahora como asistente especial, un rol que le permite seguir trabajando con los mejores prospectos de la divisa.

"Puedes tratar de escribir un guión en el que ganes la Serie Mundial cada año", dio Pendleton. "Pero todos sabemos que el béisbol no funciona así. Es especial mirar hacia el pasado y recordar todos esos años. La gente todavía cuenta historias de esa época. Soy muy afortunado de haber sido parte de eso".

ATLANTA -- Los Bravos llegaron a un acuerdo por 5,47 millones de dólares y un año con Mike Foltynewicz, evitando de esa forma un arbitraje salarial con el derecho estelar.

Atlanta también eludió un arbitraje con sus otros seis jugadores elegibles. Firmó con el derecho Kevin Gausman por 9,35 millones de dólares; con los relevistas Sam Freeman, por 1,57 millones, con el dominicano Arodys Vizcaíno, por 4,8 millones, y Dan Winkler, por 1,61 millones; con el jugador de cuadro Charlie Culberson, por 1,39 millones, y con el jardinero Adam Duvall por 2,87 millones de dólares.

Foltynewicz se fue con una foja de 13-10 y una efectividad de 2,85, además de 202 ponches, la temporada pasada y fue una razón importante por la que los Bravos fueron campeones de la División Este de la Liga Nacional. Su papel como estelar estuvo claro cuando fue la elección del manager Brian Snitker para ganar el primer juego de la Serie Divisional de la liga contra los Dodgers.

ATLANTA - Con el 2019 aquí y la temporada cada vez más cerca, vamos a darle un vistazo a lo que deberían hacer los Bravos para que este año sea tan memorable como el 2018.

Concretar los planes para la rotación 

Los Bravos tienen que preguntarse si vale la pena arriesgarse con un cambio por Sonny Gray o Madison Bumgarner, tomando en cuenta que éste último podría no estar disponible sino hasta el verano. También deben estar listos para actuar si Dallas Keuchel baja su precio.

Pero lo más probable es que tengan que apostar a que Mike Foltynewicz repita su exitosa temporada del 2018 y a que Sean Newcomb sea capaz de seguir un camino similar. Kevin Gausman aporta profundidad a la rotación y un Mike Soroka saludable sigue siendo una de las atractivas opciones del grupo de estelares prospectos del pitcheo que tiene el club.

Sumar a un abridor puede que no sea una necesidad, pero los Bravos tienen razones para mejorar una rotación que ahora mismo no se compara con las de los Mets o los Nacionales.

Encontrar a un jardinero

Los Bravos están tratando de decidir si es más importante buscar un brazo o ir por otro bateador para contrarrestar las mejoras de Mets y Nacionales. No estuvieron dispuestos a pagar por Andrew McCutchen (Filis) ni Michael Brantley (Astros), pero firmar a Nick Markakis o al venezolano Carlos González a contratos de un año podría ser más atractivo que esperar un repunte de Adam Duvall en el 2019.

¿Es necesario otro relevista?

Si Craig Kimbrel tiene que bajar su precio y aceptar un contrato de tres años, los Bravos probablemente traten de traer otra vez al derecho, siempre y cuando todavía tengan los fondos para hacerlo. Las preocupaciones sobre la salud del dominicano Arodys Vizcaíno y qué tan rápido estaría listo A.J. Minter siembran dudas sobre el rol de cerrador en Atlanta.

Pero a la misma vez, con Vizcaíno, Minter, Darren O'Day y Chad Sobotka, Atlanta tiene un cuerpo de relevistas que será aun mejor si Dan Winkler, Shane Carle y Jesse Biddle dan un paso al frente. Si a eso se suman al brasileño Luiz Gohara y Max Fried como opciones para el bullpen, hay menos razones para gastar por gastar en el costoso mercado de relevistas.

Ordenar el lineup

El manager Brian Snitker ha dicho que probablemente espere hasta el final de los entrenamientos primaverales para determinar la estructura de su alineación. Pero la posibilidad de iniciar con el venezolano Ronald Acuña, Josh Donaldson y Freddie Freeman llama mucho la atención. El vació en el puesto del cuarto bate podría llenarse contratando al jardinero derecho adecuado. Snitker también ha mencionado la posibilidad de poner a Acuña de cuarto y mover a Ozzie Albies o al venezolano Ender Inciarte al primer turno.

Mantener la paciencia

Sólo porque los Bravos ganaron su división un año antes de lo que la mayoría esperaba no significa que tengan que cambiar el camino que tomaron cuando iniciaron esta reconstrucción de tres años. Sí, la meta debe ser defender la corona del Este de la Nacional, pero no a costa del futuro. La historia ha demostrado que es un riesgo aferrarse a muchos prospectos por mucho tiempo, pero puede ser más costoso entregarlos pensando sólo en el corto plazo.

De alguna forma, pareciera que es el momento adecuado para que los Bravos utilicen sus prospectos para hacer un cambio importante. Pero si ese cambio no es el adecuado, corres el riesgo de voltear y ver el pasado 14 años después y preguntarte si ganar un título divisional adicional con J.D. Drew justificó perder más de una década de Adam Wainwright.

LAS VEGAS - El manager de los Bravos, Brian Snitker, vio cómo la sensación Ronald Acuña Jr. arrasó al bate cuando fue colocado en el primer puesto del orden de bateo a mediados de la temporada pasada.

Con lo hecho por el venezolano como primer bate--.328/.409/.634 y 19 de sus 26 jonrones en 67 encuentros-los Bravos despegaron en el Este de la Liga Nacional para finalmente conquistar la división. Y por supuesto, Acuña Jr. fue nombrado el Novato del Año del Viejo Circuito.

Ahora, con Atlanta preparándose para defender su título divisional en el 2019, Snitker tocó el tema de Acuña Jr. y su posición en el lineup de los Bravos para la próxima temporada.

"Obviamente es algo muy bueno contar con eso", dijo Snitker sobre Acuña Jr. como primer bate. "Es algo fácil de seguir haciendo ante el éxito que él tuvo, sobre todo si no pasa otra cosa (en cuanto a adquisiciones)".

Los Bravos tuvieron marca de 38-29 a partir del 20 de julio, cuando Acuña Jr. asumió la responsabilidad de primer bate a tiempo completo.

"Me gusta el hecho de tenerlo bateando con frecuencia", expresó Snitker. "Va al bate rápido (siendo abridor del orden)".

En total, Acuña Jr. terminó la temporada pasada con .293/.366/.552 (OPS de .917, OPS+ de 144) en 111 partidos, con 26 dobles, 26 jonrones, 64 empujadas y 16 bases robadas.

Culminó su primer año con un cuadrangular con bases llenas en el Juego 3 de la Serie Divisional de los Bravos ante los Dodgers, ayudando a Atlanta a conquistar su única victoria de la serie.

El mes pasado, Acuña Jr. superó al dominicano Juan José Soto y Walker Buehler en las votaciones para Novato del Año, gracias en gran medida a sus hazañas con el madero como primer bate.

"Hablaré con los coaches durante el invierno para saber qué piensan de las diferentes cosas que están pasando", dijo Snitker sobre el plan del lineup de los Bravos para el 2019, que hasta ahora cuentan con las adiciones de los veteranos Brian McCann y Josh Donaldson. "Pero hasta que lleguemos (a los entrenamientos) y veamos quiénes estén sobre el papel, no creo que vayamos a tener una alineación fija".

LAS VEGAS -- Mientras el gerente general de los Bravos, Alex Anthopoulos, busca la manera de sumar un abridor estelar, un outfielder y profundidad para el bullpen, pareciera poco probable que vaya a cambiar a alguno de sus peloteros de Grandes Ligas.

Pero para tener una idea de qué es lo que exactamente hay disponible en el mercado, Anthopoulos se ha permitido mantener la mente abierta y conversar sobre el venezolano Ender Inciarte y otros ligamayoristas que han llamado la atención de ciertas novenas.

"Yo creo que nosotros aupamos las conversaciones", dijo Anthopoulos. "Siempre decimos, 'No tengan miedo de preguntar, porque no nos vamos a ofender'. Yo prefiero tener la conversación. Nos gusta intercambiar ideas. Nosotros consideramos todo. Yo sé que a nosotros no nos da miedo preguntar por otros peloteros (de otros equipos)".

Los equipos que han demostrado interés en Mike Foltynewicz han descubierto que salvo que estén dispuestos a ofrecer un paquete sustancial, los Bravos no van a cambiar a quien por los momentos es su primer abridor.

Los Bravos también lucen reacios a cambiar a Inciarte. Pero debido a que el también venezolano Ronald Acuña es capaz de jugar en el jardín central, al menos pueden contemplar la posibilidad de mover al jugador de 28 años y ganador de tres Guantes de Oro, cuyo contrato es de US$29 millones por los próximos cuatro años.

Aunque ciertamente se perdería defensiva, Inciarte es una atractiva pieza de cambio que podría llamar la atención de los Indios, quienes tienen a un par de abridores - Corey Kluber y Trevor Bauer - que representan exactamente lo que están buscando los Bravos para su rotación y están ansiosos de encontrar un jardinero central.

Si bien puede sonar incómodo cambiar a Inciarte, los Bravos tienen que al menos permanecer abiertos a buscar ideas innovadoras para mejorar su roster. El panameño Johan Camargo y Dansby Swanson son otros de los ligamayoristas de Atlanta que han llamado la atención de otras novenas.

"Estamos hablando sobre algunas cosas", reconoció Anthopoulos. "Yo no diría que estamos cerca. Pero ciertamente hemos conversado sobre algunos peloteros del equipo grande".

ATLANTA -- Los Bravos nombraron el jueves oficialmente a Rick Kranitz como su nuevo coach de pitcheo.

Kranitz tuvo ese mismo cargo en los Filis esta temporada, pero éstos decidieron dejarlo libre el mes pasado y darle el puesto al coach de lanzadores asistente, Chris Young.

Cuando el gerente general Alex Anthopoulos dejó ir al coach de lanzadores Chuck Hernández menos de una semana después de que Atlanta fuera eliminado de la postemporada, dijo que se tomaría su tiempo para encontrarle un reemplazo.

Los Filis tuvieron la 11ma mejor efectividad entre los equipos de la Liga Nacional la temporada pasada con 4.14. Pero visto lo mala que fue su defensiva, es bueno ver que fueron segundos en la L.N. con 3.79 de FIP, la métrica que intenta aislar la actuación de un pitcher de su defensiva.

Kranitz trabará ahora con una rotación que estaría liderada, hasta ahora, por Mike Foltynewicz, Sean Newcomb, Kevin Gausman y el colombiano Julio Teherán. Los Bravos están buscando otro abridor y un cerrador.

Kranitz también ha sido coach de pitcheo de los Marlins (2006), Orioles (2008-10) y Cerveceros (2011-15).

ATLANTA -- Mientras el gerente general de los Bravos, Alex Anthopoulos, reiteraba su indecisión para comprometerse a largo plazo con peloteros disponibles vía canje o en la agencia libre, el máximo ejecutivo del club Terry McGuirk, quien se encontraba al otro lado del salón, dijo que el equipo aún cuenta con la flexibilidad económica necesaria para realizar otra adquisición importante a corto plazo, similar a la que acaban de hacer con Josh Donaldson.

"Este es nuestro momento", exclamó McGuirk. "Llegó la hora para nosotros de tomar las decisiones más acertadas. Con la clase de juventud que tenemos tocando a la puerta, con la capacidad que tenemos de llenar algunas vacantes, con el incremento en las ganancias y el gran momento por el que estamos pasando como equipo, las estrellas se están alineando para nosotros como organización".

McGuirk ha elogiado en varias ocasiones el trabajo de Anthopoulos, quien esta semana utilizó US$25 millones para sellar contratos de una temporada con Donaldson (US$23 millones) y Brian McCann (US$2 millones). Los Bravos todavía cuentan con por lo menos US$30 millones disponibles para tratar de satisfacer su necesidad de adquirir a un jardinero y solidificar su rotación, bullpen y la banca. 

Anthopoulos cuenta con la flexibilidad económica y con un grupo de talentosos prospectos necesarios para realizar al menos otra adquisición de peso más mediante la agencia libre o más probablemente vía el mercado de cambios. 

"Si logramos añadir a un abridor y contar con toda esa profundidad, sería grandioso", expresó Anthopoulos. "También nos gustaría agregar a un relevista. Al igual que una pieza para la banca. Aun si logramos adquirir a un jardinero de categoría, todavía tenemos espacio para hacer más cosas. 

Echémosles un vistazo a las necesidades y lista de deseos que los Bravos aún tienen de cara al 2019:

Lanzador abridor
Los Bravos cuentan con Mike Foltynewicz, Sean Newcomb, Kevin Gausman y el colombiano Julio Teherán seguros en los primeros cuatro puestos de la rotación. Mike Soroka, Max Fried y Touki Toussaint lideran la lista de candidatos que competirán por el quinto y último puesto. Mientras que se espera que Newcomb tenga un repunte similar al que Foltynewicz tuvo este año, Atlanta necesita a otro abridor de cartel para hacer legítima su meta de convertirse en contendientes a la Serie Mundial.

Video: ARI@SD: Corbin goes scoreless in final start of 2018

Potenciales candidatos: Los Bravos siguen expresando su interés en el cotizado agente libre Patrick Corbin, quien finalizó en la quinta posición en la votación para el premio Cy Young de la Liga Nacional este año. Los Indios estarían dispuestos a traspasar a Corey Kluber, Trevor Bauer o al venezolano Carlos Carrasco en caso de que las piezas a cambio sean las idóneas. Carrasco es el brazo más accesible (US$9 millones en 2019 y una opción por US$9.5 millones para el 2020) de este trío. Las primeras señales nos dicen que Atlanta tendría que partir con Cristian Pache, Kyle Wright y Toussaint a cambio de tres temporadas de Kluber. Eso no va a suceder.

Madison Bumgarner también luce accesible, ya que ganará US$12 millones en su último año de contrato, y el zurdo podría ser una influencia positiva para varios de los abridores jóvenes de Atlanta. Pero el veterano ya no es el mismo MadBum que daba cátedras de pitcheo cada mes de octubre. Así que, por ahora, debería ser considerado como una opción secundaria. 

Relevista
Existe la posibilidad de que los Bravos no le ofrezcan contrato al quisqueyano Arodys Vizcaíno antes de la fecha límite del viernes a las 8 p.m. ET. Incluso si lo traen de regreso, Atlanta tiene serias razones para preocuparse si pretende visualizarlo como cerrador a lo largo de la temporada del 2019.

Aunque existe una obvia conexión con Craig Kimbrel, los Bravos han dejado en claro que no lo traerán de regreso. El zurdo Zach Britton parece tener más posibilidades de llegar a Atlanta.

Video: NYY@TB: Britton retires Bauers to earn 7th save

Los Bravos están entre los equipos que han preguntado por el cerrador boricua Edwin Díaz, quien podría ser la pieza de cambio más valiosa de los Marineros. Adam Ottavino no será tan costoso como Kimbrel, pero la publicidad que está recibiendo en el mercado ha aumentado su valor más de lo esperado.

Jardineros
Con la incorporación de Donaldson y su potencial poder con el madero, los Bravos ahora pueden ampliar su búsqueda de un jardinero. Han mostrado interés en Michael Brantley, mientras buscan una opción en el mercado de canjes para reemplazar la vacante que dejó el veterano agente libre Nick Markakis.

Video: Brantley enters free agency after All-Star season

Sin embargo, no le han cerrado las puertas a Markakis, quien probará el mercado antes de tomar una decisión. Si se declina por Atlanta, probablemente recibirá un pacto de menos de tres temporadas garantizadas.

"Nick estuvo increíble el año pasado para nosotros", destacó Anthopoulos. "Creo que es un gran complemento para este club. Hemos mantenido el contacto y el diálogo con él. Simplemente no tengo idea de lo que va a pasar".

ATLANTA -- Josh Donaldson necesitaba a los Bravos. Los Bravos necesitaban a Donaldson.

Así que esta combinación parece perfecta.

El antesalista fue presentado el martes oficialmente por Atlanta, su equipo predilecto cuando era niño. Donaldson llegó a un acuerdo por un año y 23 millones de dólares que aporta la flexibilidad deseada por ambas partes.

"Buscábamos un bate para la parte intermedia de nuestro orden", explicó el gerente general Alex Anthopoulos después de una conferencia de prensa en el SunTrust Park, menos de 24 horas después de que el club anunció también la contratación del receptor Brian McCann. "Teníamos que hallar la forma de hacer esto".

Donaldson buscaba un equipo que le pagara un monto considerable y que le diera la oportunidad de mostrar que se encuentra saludable luego de tres campañas plagadas de lesiones. Devengará el mismo salario que recibió en esta última temporada, y podría colocarse en una posición adecuada para suscribir un convenio más lucrativo en caso de que recupere la forma con la cual fue nombrado alguna vez el Jugador Más Valioso.

Además, podrá jugar con el equipo al que apoyaba en su infancia. Donaldson es originario de Pensacola, Florida, y jugó béisbol colegial en Auburn, a unas dos horas del SunTrust Park en automóvil.

"Yo era un gran fanático de los Bravos", recordó. "Mi primer pelotero favorito fue Ron Gant. Se ha cumplido un círculo desde que vine a mi primer juego de los Bravos, mi primer juego de las Grandes Ligas, cuando tenía unos 12 años. Cumpliré 32 (la próxima semana) y seré capaz de vestir este jersey y hacerlo con orgullo".

Al comprometerse sólo por un año con Donaldson, los Bravos atienden una prioridad y conservan bastante flexibilidad financiera después de 2019. Atlanta, campeón de la División Este de la Liga Nacional, cuenta con algunos de los jóvenes más talentosos en las mayores, encabezados por el venezolano Ronald Acuña Jr., quien consiguió el premio al Novato del Año en el Viejo Circuito.

En estas condiciones, los Bravos no querían hacer una transacción que frenara su progreso a largo plazo.

"Pienso que esta es una situación en la que todos ganan", comentó Anthopoulos. "Amamos a Josh. Nos emociona tenerlo. Pero es un acuerdo por un año. Más allá de un año no sabemos qué ocurrirá, salvo que esperamos estar arrojándonos champán en la cabeza y confiamos en que él tenga otra vez un año de Jugador Más Valioso. Entonces sí tendríamos un problema muy deseable".

Donaldson fue el Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 2015, cuando conectó 41 jonrones y lideró el circuito con 123 impulsadas en su primer año con los Azulejos. Fue adquirido a Oakland mediante un acuerdo colosal ideado por Anthopoulos, quien era entonces el gerente general de Toronto.

Si bien Donaldson tuvo otras dos campañas con más de 30 vuelacercas, una lesión de cadera en 2016 y un tirón en la pantorrilla derecha en 2017 redujeron su producción.

En la campaña más reciente, se vio limitado a 52 juegos por una inflamación de hombro y por más problemas de pantorrilla. Bateó para .246 con apenas ocho cuadrangulares y 23 empujadas.

Fue cedido en canje a Cleveland el 31 de agosto y jugó 16 encuentros con los Indios, lo suficiente para convencer a los Bravos de que se ha recuperado de sus múltiples dolencias.

"El tamaño de la muestra fue pequeño, pero él lució fantástico", consideró Anthopoulos. "Lució como el Josh que siempre hemos conocido, uno de los mejores en este deporte".

Los Bravos firmaron al antesalista agente libre Josh Donaldson a un contrato por un año y US$23 millones, anunció el club la noche del lunes.

El salario es el mismo que Donaldson devengó la temporada anterior con Azulejos e Indios. El pacto a corto plazo limita el riesgo de los Bravos al invertir en Donaldson, que ha venido lidiando con las lesiones, y le permite al pelotero demostrar que está saludable y volver a ser agente libre la temporada que viene.

Donaldson no era elegible para recibir una oferta calificada este año debido a que fue cambiado a mitad de temporada. Sin embargo, si pasa todo el 2019 en Atlanta podría recibir una de los Bravos.

Donaldson, que cumplirá 33 el mes que viene, bateó .246/.352/.449 en 52 juegos esta zafra.

Su producción mejoró desde que fue cambiado a los Indios, donde bateó .280/.400/.520 con tres jonrones en 16 juegos de la temporada regular. En la postemporada se fue de 11-1 con cuatro ponches ante los Astros en la Serie Divisional de la Liga Americana.