Sandy Koufax vs. Bob Gibson, Tom Seaver vs. Steve Carlton, Roger Clemens vs. Pedro Martínez y si nos remontamos al inicio del siglo 20, Christy Mathewson se medía con Mordecai “Tres-Dedos” Brown. Pocas cosas son tan emocionantes en el béisbol como un duelo entre dos ases.

Para la década del 2020, ese duelo fácilmente podría ser protagonizado por la sensación de los Dodgers, Walker Buehler y la estrella de los Cardenales, Jack Flaherty. Ambos fueron seleccionados en la primera ronda de Draft amateur y son, sin duda, los dos serpentineros más prometedores de la Liga Nacional. Incluso con las inusuales circunstancias de este año, debemos de verlos enfrentarse en las próximas temporadas. Buehler y Flaherty han chocado en un par de ocasiones – ambas en el verano del 2018—y permitieron dos carreras combinadas a lo largo de 27 episodios.

Estos dos jóvenes monticulares debutaron con seis días de diferencia en septiembre del 2017 y, salvo unos cuantos juegos de más que tiene Flaherty, los números son casi idénticos:

Buehler: 62 presentaciones (53 aperturas), 329 IL, 3.12 de EFE, 1.04 de WHIP, 28.6% en tasa de ponches y 7.9 de WAR (Victorias por Encima del Reemplazo, por sus siglas en inglés)

Flaherty: 67 presentaciones (66 aperturas), 368.2 IL, 3.20 de EFE, 1.06 de WHIP, 29.2% en tasa de ponches y 7.0 de WAR

Pero eso quedó en el pasado. Veamos hacia el futuro y lo que podemos esperar de estas dos estrellas.

PROYECCIONES FUTURAS

Mientras esperamos el regreso del béisbol, las proyecciones en papel para Buehler y Flaherty, calculadas por FanGraphs y por el sistema ZiPS del contribuidor de ESPN Dan Symborski, son verdaderamente tentadoras. ¿A quién sería comparado Buehler este año? Nada más que con Seaver ¿Y Flaherty? Pues con Clemens, el mismo que ganó siete Cy Youngs.

ZiPS nos permite imaginar más allá de eso, hasta una proyección de siete años en la que el futuro luce prometedor para ambos lanzadores, con una pequeña ventaja para el diestro de San Luis. Tomen en consideración que las proyecciones de la temporada del 2020 no han sido recortadas por la pandemia del coronavirus.

Buehler (próximas tres temporadas): 86 aperturas, 500 IL, 3.20 de EFE, 1.06 de WHIP, 10.9 K/9 y 12.4 de WAR

Flaherty (próximas tres temporadas): 100 aperturas, 570 IL, 3.06 de EFE, 1.04 de WHIP, 11.2 K/9 y 14.9 de WAR

Decir que ambas carreras hasta ahora serán impresionantes es fácil. Lo complicado es decidir quién será mejor monticular para el futuro. Aquí, el argumento a favor de cada uno:

ARGUMENTO A FAVOR DE BUEHLER

La pequeña ventaja de Flaherty en estas proyecciones tal vez sorprenda a algunos, tomando en cuenta el amplio arsenal con el que cuenta Buehler. Tenía argumentos para ser seleccionado en el primer puesto del Draft del 2015, de no ser por una lesión que sufrió en el codo. Era el segundo mejor prospecto del pitcheo, por detrás de Michael Kopech según MLB Pipeline, cuando debutó un par de años después. Desde ese momento, no fue difícil visualizarlo como el sucesor de Clayton Kershaw en Los Ángeles.

El potencial de Buehler siempre se ha basado en la potente combinación de su recta de cuatro y de dos costuras, que promedió 96.5 millas por hora el año pasado (quinto mejor entre los abridores). Además de ese fuego, tiene la curva y un híbrido entre slider y recta cortada. Buehler tiene uno de los repertorios más avanzados en Grandes Ligas, sin importar su edad. Así lo demostró en el 2018 cuando tuvo una efectividad de 2.62. Cuando terminó su presentación de siete entradas en blanco en el Juego 3 de la Serie Mundial de ese año, recibiendo una ovación de pie de Sandy Koufax, su potencial ya había alcanzado otro nivel. Buehler no sólo es supremamente talentoso, sino también parece crecerse en los partidos más importantes.

El año pasado, continuó por ese camino. Tuvo su primera campaña de 30 aperturas y dejó una impresionante proporción de 215 ponches por 37 bases por bolas. Aunque Flaherty tuvo una segunda mitad de temporada histórica, terminando con mejor promedio de carreras limpias que Buehler, el as de Los Ángeles tuvo una mejor efectividad esperada (3.28 ante 3.36) calculada por Statcast, basándose en la calidad del contacto contrario.

Buehler puede vencer con poder a sus rivales, con una recta de alto octanaje. Además, los Dodgers cuentan con unas insaciables fincas y con la capacidad económica para otorgarle a Buehler muchas opciones de postemporada.

ARGUMENTO A FAVOR DE FLAHERTY

Flaherty no suele alcanzar los triple dígitos de velocidad como Buehler, pero tal vez te sorprendería que ha superado a su homólogo de Los Ángeles en tasa de ponches y de swings en blanco por dos años. Su recta de 94-95 millas por hora está bien, pero su verdadera arma son los pitcheos rompientes, especialmente el slider. Los contrarios le promediaron .185 y fallaron casi el 45% de sus swings el año pasado ante dicho lanzamiento de Flaherty.

La temporada pasada, Buehler atacó a su rivales con su potente recta el 50% de las veces, mientras que Flaherty cambió más la velocidad. De hecho, fue Flaherty quien permitió menos contacto de sus rivales con los swings en la zona de strikes. Tal vez ésa sea la razón por la cual ZiPS proyecta a Flaherty con más ponches en los próximos años. También lo tiene permitiendo menos cuadrangulares. Por lo tanto, su efectividad es un poco mejor.

Cuando avancen en sus carreras y comiencen a perder un poco de velocidad, puede que Flaherty tenga la ventaja por sus pitcheos secundarios. Además, es más joven que Buehler por más de un año.

EL DESEMPATE

Buehler tiene la explosividad y Flaherty la mezcla de sus lanzamientos, pero el panorama puede ser decidido lanzando una moneda al aire. El factor principal podría ser la salud.

La lesión en el codo de Buehler requirió de una cirugía Tommy John ha resultado en que el serpentinero de los Dodgers ha lanzado en menos oportunidades.

El sistema de proyección toma en cuenta el factor de las lesiones, por eso ZiPS tiene a Flaherty con un WAR superior, a pesar de contar con estadísticas similares. Obviamente, eso puede cambiar en un instante.

Lo cierto es que esperamos que los Dodgers y Cardenales puedan contar con Buehler y Flaherty cada que vez que se enfrenten.