LOS ÁNGELES -- Roki Sasaki llamó la atención cuando pasó al bullpen durante la marcha del año pasado hacia el bicampeonato. Volverá a desempeñar ese papel en los últimos días de esta temporada regular y posiblemente vuelva a estar entre las opciones para cerrar juegos.
Sasaki fue activado de la lista de lesionados de 15 días antes de la victoria por 7-0 sobre los Padres la noche del martes, como parte de una serie de movimientos que también incluyeron el regreso del cubano Andy Pagés de la lista de lesionados y el envío de Emmet Sheehan y el venezolano Eliezer Alfonzo a Triple-A Oklahoma City. Sasaki lanzó por última vez el 26 de agosto, cuando una ampolla en el dedo medio de la mano derecha puso fin prematuramente a su apertura contra los Bravos.
En su segunda temporada en Grandes Ligas, Sasaki se acercaba cada vez más a la versión de sí mismo que fue un fenómeno en la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB, por sus siglas en inglés). Tuvo marca de 5-5 con efectividad de 4.60 en 23 aperturas, pero esos números no cuentan toda la historia. Con un repertorio más amplio, que incluye un nuevo splitter, y una mayor velocidad en su recta, Sasaki tuvo su mejor tramo sostenido como abridor en Grandes Ligas, registrando efectividad de 2.63 en siete aperturas antes de lidiar con la ampolla.
“Emocionado de tener a Roki de vuelta”, dijo el manager Dave Roberts. “Está entusiasmado con este rol. Creo que puede tener un gran impacto, como lo tuvo el año pasado”.
En su regreso al bullpen el martes, Sasaki ponchó a dos en un cuarto inning en blanco, pese a permitir un par de sencillos con dos outs. Generó cuatro swings fallidos, incluidos dos en igual número de swings contra su splitter, y promedió 98.7 mph con las ocho rectas que lanzó, ligeramente por encima de su promedio de 97.8 mph esta temporada.
Los Dodgers mejoraron su récord a 97-60 después de que su juego de bullpen terminara en blanqueada. Están cinco juegos por delante de los Bravos en la lucha por el segundo mejor récord de la Liga Nacional y a uno de los Cerveceros, líderes del circuito y dueños del criterio de desempate entre ambos.
El año pasado, el traslado de Sasaki al relevo fue una decisión sin precedentes. Después de un comienzo por debajo de las expectativas en su temporada de novato y de perderse más de cuatro meses por una lesión en el hombro, la única oportunidad de Sasaki de contribuir con los Dodgers en la postemporada era pasar al bullpen.
Sasaki no sólo contribuyó, sino que se convirtió en el cerrador de los Dodgers en la postemporada, permitiendo apenas una carrera limpia en 10.2 innings, para efectividad de 0.84. La confianza que adquirió al conseguir resultados en Grandes Ligas, bajo la máxima presión, impulsó el regreso del derecho de 24 años a la rotación y su posterior despegue a mitad de esta temporada.
Actualmente, los Dodgers no cuentan con un cerrador fijo, ya que el boricua Edwin Díaz está lanzando en situaciones de baja presión en medio de sus dificultades a lo largo de la temporada, mientras busca ganarse un puesto en el bullpen para la postemporada. Díaz ponchó a dos en un quinto inning perfecto la noche del martes, su tercera presentación sin permitir carreras desde que regresó de la lista de lesionados.
Ha pasado mucho tiempo desde que Sasaki lanzó como relevista, pero si logra mostrarle lo suficiente a Roberts durante la última semana antes de la postemporada, podría convertirse en una opción para situaciones de salvamento.
“Creo que sin duda es una opción”, dijo Roberts. “Probablemente mucho dependerá de cómo lance esta noche. Seguramente tendrá una o dos presentaciones cortas más antes de que termine la temporada”.
Con Díaz perdiendo tiempo de juego por lesiones en el codo y el cuello, además de no lanzar bien cuando estuvo saludable, el zurdo Tanner Scott ha recibido la mayoría de las oportunidades de salvamento. Scott lidera a los Dodgers con 23 rescates, pero también ha desperdiciado cuatro oportunidades, incluidas dos desde comienzos de septiembre.
Scott todavía podría ser la mejor opción para cerrar los juegos, pero Sasaki podría complementarlo desde el lado derecho, algo importante debido a que el derecho venezolano Edgardo Henríquez estará fuera por el resto de la temporada regular debido a una distensión en la parte baja de la espalda. Se espera que regrese durante la postemporada.
Aunque a Roberts le gustaría contar con un cerrador en la postemporada, reconoció que es más probable que maneje el bullpen según los enfrentamientos. En esta época del año, algunas de las situaciones de mayor presión se presentan antes del noveno inning, por lo que tener varias opciones le permitiría utilizar a sus mejores relevistas en los momentos más convenientes.
“Creo que si hay una oportunidad, por ejemplo, de que Tanner lance un inning de alta presión en el séptimo u octavo, es difícil dejarla pasar si es la mejor opción en ese momento”, dijo Roberts. “Porque simplemente no sabes cómo se va a presentar el noveno inning”.