SAN DIEGO -- La expresión de Shohei Ohtani no reveló ninguna emoción tras su primer swing del juego, uno que se convirtió en su primera carrera de apoyo incluso antes de subir al montículo. Pero después de realizar su último pitcheo, era imposible confundir la pura euforia que irradiaba la superestrella.
Por primera vez desde el 22 de abril, el Ohtani de dos vías volvió a escena.
Luego de desempeñarse únicamente como pitcher en sus tres aperturas anteriores, Ohtani volvió a batear mientras abría el juego desde el montículo, mientras los Dodgers se llevaban dos de tres ante los Padres con la victoria 4-0 del miércoles por la noche en Petco Park. Abrió el encuentro con un jonrón y luego lanzó 5.0 entradas en blanco para mejorar su efectividad a 0.73, la mejor marca entre todos los pitchers de Grandes Ligas con al menos 25 innings lanzados.
Ésta fue la séptima ocasión, incluyendo postemporada, en que Ohtani se vuela la cerca durante una apertura sin permitir carreras, rompiendo el empate con Bob Gibson por la mayor cantidad de juegos de este tipo desde al menos 1900.
Ohtani castigó el primer pitcheo del juego del derecho dominicano Randy Vásquez, una recta de cuatro costuras que rozó la parte alta de la zona. El jardinero central Jackson Merrill siguió la trayectoria hasta la zona de advertencia y saltó junto a la pared del jardín derecho-central, pero esa pelota no iba a regresar.
Ese vuelacercas para abrir el juego fue apenas el segundo jonrón conectado por un pitcher como primer bate en la historia de las Mayores. El primero también fue obra de Ohtani, durante su magistral actuación de doble vía en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del año pasado.
Fue el octavo cuadrangular de Ohtani en la temporada y apenas su segundo hit en 11 turnos al bate en juegos en los que ha lanzado este año. Aunque sólo ha bateado en la mitad de esas aperturas, el miércoles pudo haber sido la señal de que dejó atrás su lento comienzo ofensivo.
Por primera vez esta temporada, Ohtani no completó seis innings como pitcher. Ponchó a cuatro, otorgó dos boletos y permitió apenas tres hits en cinco capítulos en blanco. Sus 88 pitcheos fueron la menor cantidad desde su primera apertura del año, aunque el piloto Dave Roberts había indicado antes del juego que Ohtani tendría una cuerda un poco más corta al estar nuevamente en la alineación.
Además, el último episodio de Ohtani fue uno de los momentos más tensos que ha enfrentado esta temporada.
Ohtani abrió el quinto inning permitiendo sencillos consecutivos y, tras conseguir un out, otorgó boleto al noveno bate venezolano Freddy Fermín para llenar las bases. Eso provocó una visita al montículo del coach de pitcheo Mark Prior. Después de eso, Ohtani necesitó apenas un pitcheo para salir del problema. El astro dominicano Fernando Tatis Jr. hizo swing a un sweeper fuera de la zona y bateó para doble play que puso fin al inning. Mientras Ohtani abandonaba el montículo, soltó un rugido de emoción.
En la Era de la Bola Viva (desde 1920), Ohtani posee la sexta efectividad más baja para un abridor tradicional tras sus primeras ocho aperturas de una temporada. Sólo el mexicano Fernando Valenzuela (0.50 en 1981), Mike Norris (0.52 en 1980), Zack Greinke (0.60 en 2009), Al Benton (0.70 en 1954) y Jacob deGrom (0.71 en 2021) registraron mejores marcas.