GLENDALE, Arizona -- Los Dodgers no esperaban tener de regreso tan pronto a Shohei Ohtani en el campamento.
Ohtani, junto con el recién nombrado abridor del Día Inaugural Yoshinobu Yamamoto, estuvo fuera del campamento de los Dodgers durante la mayor parte de los Entrenamientos Primaverales mientras jugaba con Samurai Japan en el Clásico Mundial de Béisbol. Japón tenía aspiraciones de defender el título conquistado en el Clásico de 2023, pero fue eliminado por Venezuela en la ronda de cuartos de final el sábado.
Quizás eso le dé a Ohtani y a Yamamoto una motivación adicional en su intento por conseguir un tricampeonato con los Dodgers.
“Nunca se siente bien no ganarlo, el Clásico”, dijo el dirigente Dave Roberts. “Pero creo que su objetivo es ganar un campeonato este año con los Dodgers. Pienso que ahora su enfoque está únicamente en los Dodgers. No lo sé. Seguro están decepcionados, pero aun así creo que estarán concentrados en ganar este año”.
Para los Dodgers, hay un lado positivo en la temprana eliminación de Japón, ya que aseguró que Ohtani podrá abrir un juego como lanzador esta primavera.
Ohtani participó en solo un juego antes de partir al Clásico, bateando de 3-1 con un sencillo en el primer partido primaveral de Los Ángeles. Debido a que se esperaba que Japón llegara hasta el final, los Dodgers no planeaban que Ohtani lanzara en un juego de la Liga del Cactus, aunque sí esperaban al menos verlo en el montículo en uno de los juegos de exhibición de la Serie Freeway de la próxima semana en el sur de California.
Mientras estuvo con Japón, Ohtani mantuvo activo su brazo realizando sesiones de bullpen. Más recientemente, lanzó cuatro innings simulados de práctica de bateo en vivo el jueves pasado en Miami. Podría lanzar tan pronto como esta semana en Arizona, o más probablemente en uno de los juegos de la Freeway Series contra los Angelinos del 22 al 24 de marzo.
Desde el inicio de los Entrenamientos Primaverales, los Dodgers han dicho que Ohtani comenzará la temporada regular dentro de la rotación, aunque su proceso para fortalecer el brazo no estaba claro debido al Clásico. El club lo vio rendir a gran nivel pese a una preparación poco convencional el año pasado, cuando prácticamente completó su rehabilitación tras una segunda cirugía mayor en el codo mientras lanzaba en juegos a nivel de Grandes Ligas.
Pero ahora que han confirmado que Ohtani verá acción como lanzador esta primavera, los Dodgers pueden esperar que tenga mayor duración desde el comienzo.
“El año pasado el plan era comenzar desde un inning para mantenerlo activo con nosotros y jugando”, explicó Roberts. “Creo que este año estaremos claramente por encima de eso. No veo cómo no podamos sacarle tres o cuatro innings en un juego de Grandes Ligas. Eso sin duda es un mejor punto de partida que el año pasado. Veremos cómo se desarrolla”.