PHOENIX -- El momento llegó, y una vez más, Shohei Ohtani respondió.
Los Dodgers acababan de luchar para empatar el encuentro en la novena entrada, un encuentro que alguna vez lideraron por cinco carreras antes de permitir ocho. Abrieron el episodio con cuatro imparables consecutivos para empatar la pizarra a 11, y sacaron del partido al relevista de los D-backs, Kevin Ginkel, con dos hombres en base y un out.
Fue entonces cuando el reinante Jugador Más Valioso de la Liga Nacional se paró en el plato.
No pasó mucho tiempo antes de que Ohtani hiciera un potente swing, lanzara su bate a un lado y observara con los brazos en alto cómo la pelota viajaba hacia las gradas del jardín derecho, coronando un noveno capítulo de seis rayitas mientras los Dodgers remontaban para una victoria de 14-11 la noche del viernes en el Chase Field.
Los Dodgers se han acostumbrado tanto a este tipo de jornadas de Ohtani que su manager sólo pudo pensar en otro legendario cañonero como punto de comparación.
“Entre él y Barry Bonds, son los dos mejores peloteros que he visto en mi vida”, comentó el dirigente Dave Roberts. “Jugué con Barry. Pero lo que Shohei hace en los momentos de presión… no había visto nunca nada como esto de lo que él hace”.
Mientras Ohtani recorría las bases tras el cuadrangular de tres carreras que les dio la ventaja, los cánticos de “¡J-M-V!” resonaron brevemente en el parque de los D-backs. Fue el momento cumbre definitivo para decidir otro eléctrico desafío entre dos rivales del Oeste de la Liga Nacional.
“No es el tipo de partido que jugamos mucho”, dijo Ohtani, “pero que nosotros anotáramos mucho, que ellos regresaran, y que luego respondiéramos de nuevo, fue un juego con mucha pasión”.
La emoción estuvo alta de principio a fin. El derecho novato Roki Sasaki no tuvo su mejor repertorio y permitió tres carreras con un par de vuelacercas en la primera entrada, sólo para que los Dodgers se despegaran con una ventaja de 8-3 después de la tercera.
Pero Sasaki batalló durante la cuarta, permitiendo una anotación con un rodado, y su noche terminó después de sólo 61 lanzamientos cuando otorgó una base por bolas a su primer bateador del quinto episodio. Luego, Anthony Banda entró y congestionó las almohadillas antes de servir un jonrón con las bases llenas al cubano Lourdes Gurriel Jr. que empató el compromiso.
Los D-backs tomaron la delantera en la sexta cuando el dominicano Luis García concedió una base por bolas con las bases llenas al venezolano Eugenio Suárez en un turno en donde los Dodgers consideraron algunas de las sentencias cuestionables. El coach de pitcheo Mark Prior fue expulsado después de ese acto por discutir bolas y strikes con el umpire del plato Jeremie Rehak.
Después de que Arizona amplió su ventaja con bambinazos consecutivos de Alex Vesia en la octava, la frustración era alta.
“Simplemente sentí que la ofensiva hizo lo suficiente para ganar el cotejo en ese momento, y no lanzar bien, es frustrante”, expresó Roberts. “Porque eso simplemente pone a otros chicos en el partido, y también estás tratando de ganar los encuentros siguientes. Simplemente siento que somos mejores de lo que hemos lanzado y, afortunadamente, nuestra ofensiva nos rescató”.
Una vez que los Dodgers tomaron impulso, el juego cambió rápidamente. Freddie Freeman empezó la novena con un imparable, seguido de tres batazos productores de carreras consecutivos del cubano Andy Pagés, el puertorriqueño Enrique “Kike! Hernández y Max Muncy.
Cuando Ohtani descargó su poder sobre un tiro en cuenta de 1-2 del relevista de los D-backs Ryan Thompson no mucho después, golpeándola a 113 millas por hora desde su bate, fue tan increíble como poco sorprendente.
“Sabes cuándo viene su turno, y tenemos que hacer un buen trabajo controlándolo”, dijo el manager de los D-backs, Torey Lovullo. “Cuando lo hacemos, ganamos partidos. Cuando no, ves lo que sucede. Simplemente cometimos algunos errores con él, pero es una presencia inmensa en el terreno, y sientes cuando está en el plato, y puede cambiarlo, como lo hizo esta noche con un swing”.
Al igual que en el primer encuentro de la serie del jueves entre los Dodgers y los D-backs, la energía en el Chase Field amenazaba con desbordarse en cada gran momento. Hubo cánticos rivales entre los aficionados locales y visitantes, y la atmósfera habría encajado perfectamente bajo las brillantes luces de la postemporada.
Ambos equipos tienen ambiciones realistas de llegar allí. El Oeste de la Liga Nacional ha sido la división más competitiva en el béisbol, y los enfrentamientos entre sus posibles contendientes han estado a la altura de las expectativas, especialmente cuando una superestrella como Ohtani responde en el momento clave como suele hacerlo.
“Sho sigue siendo puesto en estas situaciones en las que esperas lo increíble, y rara vez decepciona”, agregó Muncy. “Y eso no fue diferente allí”.