A sólo días del inicio de la temporada regular, es momento de empezar a hacer las previas de las divisiones. Si bien estamos claros en que seguramente quedan algunos movimientos por hacerse--como por ejemplo el cambio de A.J. Pollock por Craig Kimbrel--a estas alturas tenemos una muy buena idea sobre cómo lucirá cada equipo.
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Hoy: la División Oeste de la Liga Nacional
Es posible que futuras generaciones revisen la tabla de posiciones de la División Oeste de la Liga Nacional del año 2021 y digan, “¿Cómo demonios pasó eso?”. Bueno, futuras generaciones, sepan que incluso cuando todo eso estaba pasando, aquí todos estábamos pensando lo mismo: ¿Cómo está pasando esto?
Para aquellos que se lo perdieron -- ¡están pasando tantas cosas! – los Dodgers ganaron 106 juegos el año pasado… ¡y terminaron de segundos! Detrás de un equipo cuyo mejor jugador fue un torpedero de 34 años que bateó .228 en su última temporada completa antes de ésa. Detrás de un equipo cuyos fanáticos más optimistas creían que serían afortunados si ganaban 85 juegos. Detrás de un equipo cuyos ocho mejores bateadores tenían más de 30 años. ¡Fue una locura de verdad!
Ese equipo es un año más viejo y los D-backs siguen en transición. Y los Dodgers lucen todavía mejor y los Padres van a jugar varios meses sin su estrella y nadie sabe qué está pasando con los Rockies. Ésta fue la división más sorpresiva de Grandes Ligas el año pasado. Pero uno siente que, en el 2022, éste sigue siendo Territorio Dodger.
Repasemos a cada equipo. Están listados alfabéticamente y mi predicción sobre cómo terminarán está al final.
D-backs
1. ¿Este año será diferente?
Los D-backs perdieron 110 juegos el año pasado, una cantidad pavorosa de derrotas, y sólo una menos que en su infame temporada del 2004. ¿Qué han hecho como respuesta a eso? Trajeron a Jordan Luplow, Zach Davies, Mark Melancon y el mexicano Óliver Pérez. Eso probablemente no vaya a mover la aguja de forma significativa, aunque cosas más raras han pasado. Tendrán un mejor año que en el 2021, así sea sólo por accidente. Pero sí, el roster no es muy distinto.
2. ¿Volveremos a ver algún día al verdadero Madison Bumgarner?
¿Recuerden cómo los D-backs estuvieron dispuestos a darle muchos más años de contrato que los Gigantes, o realmente cualquier otro equipo, para asegurar quedarse con el otrora JMV de la Serie Mundial? Bueno, quedan solo dos años en ese teórico futuro, si compran los restantes US$14 millones de su contrato tras la temporada 2023, lo que probablemente está luciendo un poco más tentador. Sobra decir que los D-backs no han recibido exactamente al Bumgarner de los Gigantes: Bumgarner ha hecho 35 aperturas en dos temporadas (sólo una más que en su último año en San Francisco, esa en la que dejó la peor efectividad de su carrera hasta ese momento) y le ha dado a los D-backs una EFE de 5.07 y un total de 188 innings. (Lanzó más de 188 episodios en una campaña siete veces para los Gigantes). Esperar que vuelva a competir por el Cy Young no es razonable, pero uno se pregunta si una modesta mejoría podría al menos convertirlo en una pieza atractiva para otro equipo en los próximos dos años. Es más joven de lo que creen, sólo 32 años, más joven que el cubano Aroldis Chapman, Jacob deGrom, DJ LeMahieu, Starling Marte, Miles Mikolas, Tommy Pham y Blake Treinen. ¡Es un tipo joven! Otros lanzadores superestrellas han encontrado esa velocidad extra al final. ¿Podrá hacerlo él?
Dodgers
1. ¿Es raro preguntar si tienen suficiente pitcheo?
Los Dodgers son siempre un equipo tan completo y preparado para cualquier contingencia que se presente que se siente un poco raro preguntar si quizás se vayan a quedar cortos de brazos. Pero bueno, ¿quizás sí están un poco escasos de brazos? Al menos en la rotación, porque ya vimos que tienen nuevo cerrador. Cuando miras a sus abridores ahora mismo, parece que faltan brazos, ¿cierto? Walker Buehler y el mexicano Julio César Urías: nada de qué preocuparse ahí. Pero Clayton Kershaw, por más que sea quien es, sólo lanzó 121.2 innings el año pasado y tiene 34 años. ¿Después de él? ¿Alguna combinación de Andrew Heaney, Tyler Anderson, Tony Gonsolin, David Price, quizás Andre Jackson, Mitch White? No está claro cuándo estará disponible Trevor Bauer. Hay algunos buenos brazos ahí, seguro que sí, pero pocas certezas. Si usted cree que los Dodgers pueden ganar 106 juegos otra vez – y muchos creen que lo harán – debe confiar más que yo en esa rotación.
2. Es Serie Mundial o fracaso, ¿verdad?
No me escuchen a mí. Escuchen a Dave Roberts:
Vaya declaración, señor Roberts: “Vamos a ganar la Serie Mundial en 2022. Vamos a ganar la Serie Mundial este año. Escríbanlo”. ¡Considéralo escrito, Dave! Esto habla, realmente, de las expectativas que hay en Chávez Ravine, no sólo este año, sino cada año. Cuando armas un roster como este, cuando armas un lineup como este (¡Freddie Freeman está en este equipo ahora!), ganar la Serie Mundial es la meta obvia. ¿Qué más debería decir? ¿Qué más puede decir?
Gigantes
1. Esos veteranos no pueden hacerlo otra vez… ¿o sí pueden?
La cosa más loca sobre las 107 victorias de los Gigantes el año pasado -- ¡107 triunfos! – es que mucho se debió a lo hecho por bateadores ya mayores, muchachos en sus 30 que tuvieron el mejor año de sus carreras, incluyendo a veteranos del equipo como Brandon Belt, Brandon Crawford y Buster Posey. Posey se retiró, así que los Gigantes están contando con Belt (33 años, casi 34) y Crawford (35), además de Evan Longoria (36), Tommy La Stella (33) y Mike Yastrzemski (31) todavía más que el año pasado. Pero el tiempo no es un círculo plano: avanza, y te hace más viejo y más cansado y menos efectivo. Los Gigantes bailaron entre las gotas el año pasado y no se mojaron. No pueden volver a hacer lo mismo, ¿o sí? ¿Sería posible algo así?
2. ¿El destino volverá a repetirse?
Obviamente, es razonable preguntarse por los jugadores viejos que ahora son más viejos. Pero los Gigantes fueron uno de esos equipos, en el 2021, en donde todo pareció funcionar desde el primer día. Gran parte de ese es el sistema que han construido Farhan Zaidi y su staff: los resultados hablan por sí solos, y no solamente el año pasado. Pero ganar 107 juegos requiere de mucha – muchísima – buena fortuna. ¿Volverá a sonreírles la buena suerte? ¿A tal grado? Los Gigantes podrían ser igual de buenos que la campaña anterior y ganar, digamos, 17 encuentros menos. Y con Posey y Kevin Gausman fuera del club, y tantos jugadores un año mayor… quizás no sean buenos como el año pasado. Quizás no están ni cerca de serlo. Cuando comparas este roster con el de los Dodgers o hasta con el de los Padres, sin dudas lucen más débiles. Después del año pasado, todos deberíamos darles el beneficio de la duda. Pero siguen habiendo muchas dudas aquí.
Padres
1. ¿Pueden mantenerse a flote hasta que vuelva Fernando Tatis Jr.?
Ciertamente es un golpe en el estómago pasar ese cierre laboral y descubrir, en una de las primeras noticias luego de que terminara, que uno de los jugadores más electrizantes del deporte está fuera por tres meses. La muñeca fracturada de Tatis pone una nube negra sobre los Padres y, francamente, después de la forma en la que terminaron las cosas el año pasado, no es la única. De cualquier modo, es perfectamente factible ver a Tatis regresando a mediados de junio y destrozando a la liga. ¿Estarán los Padres todavía en la pelea por la postemporada para ese momento? Si es así, no hay mejor refuerzo para mitad de año que él.
2. ¿Es posible que esta rotación mejore?
¿Recuerdan que la gran discusión del Spring Training del año pasado era si el principal candidato al Cy Young de esta rotación era Yu Darvish o Blake Snell? Resulta que no fue ninguno de ellos: el mejor abridor de este equipo, por mucha diferencia, fue Joe Musgrove, que además lanzó un no hit no run. Siguen siendo los tres primeros abridores en esta rotación y sobra decir que los Padres irán hasta donde ellos los lleven. Hay razones para ser optimistas: son tres lanzadores sumamente talentosos. Y ahora tienen a un Mike Clevinger completamente recuperado detrás de ellos. Es posible no nos hayamos dado cuenta de lo buena de esta rotación.
Rockies
1. ¿Podemos enfocarnos en el 2022 por un segundo?
Muchas de las burlas hacia los Rockies este año han estado enfocadas en su plan a largo plazo, algo perfectamente razonable: si tu plan es cambiar a Nolan Arenado y su salario y luego vuelves el año que viene y acuerdas un mega-contrato con Kris Bryant… bueno, de hecho no estoy seguro de que tengas un plan. Pero poniendo todo eso a un lado: no hay duda de que los Rockies deberían ser mejor equipo en el 2022. Bryan está aquí, Randal Grichuk pareciera una pieza perfecta, y la rotación estuvo muy bien el año pasado y debería lucir otra vez así incluso sin Jon Gray. Ahora, ganaron solo 74 juegos el año pasado, así que tampoco nos descarrilemos. Pero uno quiere que su equipo mejor de un año al otro, ¿verdad? Los Rockies hicieron eso.
2. Sí, es verdad, pero ¿cuál es el plan?
Montones de fanáticos de los Rockies van a comprar camisetas de Kris Bryant, y deberían hacerlo: Kris Bryant es fantástico. Pero te sientes mejor como aficionado si tu club tiene un rumbo claro, y está bien lejos de ser una certeza que ese sea el caso de los Rockies. La extensión de Ryan McMahon es una inversión en un jugador de la casa que no ha demostrado que puede ser un pelotero de impacto, Charlie Blackmon fue tomado en el draft el año que los Rockies llegaron a la Serie Mundial, y todo el mundo está temeroso de que los Rockies se vean ante otra situación estilo Arenado con Bryant dentro de dos años. Los Rockies mejorarán en el 2022, pero igual no lo suficiente para competir, particularmente no en esta división. ¿Entonces qué va a pasar? ¿Con qué van a emocionarse los fanáticos después?
Pronósticos:
Dodgers: 102-60
Padres: 88-75
Gigantes: 86-76
Rockies: 78-84
D-backs: 70-92
Creo que esta división es un poco más fuerte, del primero al quinto, de lo que se le suele dar crédito. Me gustan los Padres, D-backs y Rockies más que a la mayoría. Y me gustan menos los Dodgers y los Gigantes que a la mayoría. Pero en cualquier caso, los Dodgers tendrán un camino tranquilo. (Eso fue lo mismo que dijimos también el año pasado).