ARLINGTON -- Durante la reunión de lanzadores previa al juego la tarde del viernes, el coach de pitcheo de los Cachorros, Tommy Hottovy, sostuvo una tarjeta detallando el uso de los relevistas en los últimos días. Después de una serie dramática y muy disputada contra los Rojos, y en medio de un tramo de 23 juegos en 24 días, el grupo ha sido llevado al límite.
“Está completamente en rojo”, dijo Hottovy sobre la tarjeta. “Y les dije: ‘Nunca había estado más orgulloso de un grupo’”.
A los peloteros les encanta recurrir a la frase “el próximo hombre da un paso al frente”, pero el cuerpo de lanzadores de los Cachorros realmente ha encarnado ese dicho en medio de toda esta racha ganadora. La victoria por 7-1 sobre los Rangers en el Globe Life Field ofreció otro ejemplo más de los Cachorros, que consiguieron su décima victoria consecutiva tras otra jornada de improvisación para resolver el rompecabezas del pitcheo.
Después de que el veterano zurdo Matthew Boyd quedara fuera seis semanas tras una cirugía en la rodilla izquierda, una lesión fortuita ocurrida mientras jugaba con sus hijos en casa, los Cachorros le pidieron al derecho Ben Brown pasar del bullpen a la rotación. Brown respondió al reto con cuatro entradas sin hits para marcar el camino hacia la victoria número 20 de Chicago en sus últimos 23 juegos.
Dentro de ese tramo de 23 partidos, los Cachorros en realidad han armado dos rachas distintas de 10 triunfos.
“Esa es una frase bastante loca para un 8 de mayo, ¿verdad?”, dijo el segunda base Nico Hoerner. “Eso es obviamente increíble. Es simplemente el resultado de muchas cosas: consistencia de personas dando un paso al frente en roles que quizás no esperaban. Ben Brown estuvo increíble”.
Es la primera vez desde 1935 que la franquicia logra al menos dos rachas de 10 victorias en una misma temporada. Según el historiador del equipo Ed Hartig, la hazaña sólo se ha logrado siete veces en la historia del club, también en 1910, 1906, 1886, 1885 y 1880.
Según Elias Sports Bureau, estos Cachorros son el quinto equipo en la historia de MLB con múltiples rachas separadas de al menos 10 victorias antes de su decisión número 40 de la temporada. Los Dodgers de 1955, los Cardenales de 1941, los Browns de San Luis de 1889 y los White Stockings de Chicago de 1880 también lograron la hazaña.
Y según Elias, los Cachorros también son apenas el sexto equipo con una separación de tres juegos o menos entre dos rachas ganadoras de al menos 10 juegos. Esa rara hazaña también fue lograda por los Cachorros de 1906 (una vez, dos veces), los Orioles de 1897 (una), los White Stockings de 1880 (dos), los Piratas de 1978 (dos) y los Dodgers de 1955 (tres).
“Dos rachas de victorias de doble dígito en una temporada”, dijo Brown. “Eso suena bastante salvaje para mí”.
“Acabo de escuchar que un equipo de los Cachorros no lo hacía desde hace 90 años”, dijo el manager Craig Counsell. “Eso significa que estás haciendo algo bastante raro. Y creo que nos damos cuenta de eso. Pero, si lo divides en pequeñas cosas, simplemente es: ‘Ven y juega un buen partido hoy’. Y hoy jugamos un partido realmente bueno, muy completo y muy bien lanzado”.
Brown ha sobresalido como relevista de múltiples innings, trabajando al menos dos entradas en 10 de sus 12 apariciones y ganándose cada vez más confianza. Con Boyd fuera, los Cachorros planean ser cuidadosos con el aumento de carga de trabajo de Brown para reincorporarlo gradualmente a la rutina de abridor. Sin duda ayudó a la causa con la actuación del viernes, reduciendo su efectividad a 1.82 en la temporada.
En sus cuatro entradas de labor, la única mancha para Brown fue una base por bolas con dos outs a Joc Pederson en el segundo inning. Más allá de eso, el derecho ponchó a tres y generó seis outs por la vía del roletazo. Eso le permitió completar sus cuatro episodios en apenas 46 pitcheos, lo que a su vez dio tiempo a la profunda alineación de Chicago para ponerse a trabajar.
“No podíamos pedir más”, dijo Counsell. “Estaba completamente enfocado. Estaba fino. Atacó la zona de strike. Consiguió outs rápidos. Llevarlo hasta cuatro innings fue, por lo menos, inesperado”.
Ian Happ extendió a 29 juegos su mejor racha de por vida embasándose con un sencillo productor en el primer inning ante el derecho de los Rangers Kumar Rocker. En el cuarto, el cañonero japonés Seiya Suzuki disparó un jonrón de dos carreras frente a Rocker, su séptimo de la temporada, ampliando la ventaja. Los Cachorros abrieron el juego con cuatro carreras ante Cal Quantrill entre el sexto y séptimo inning, coronadas por un doblete productor de tres rayitas de Michael Busch.
Después de Brown, Counsell utilizó a otros tres relevistas, con el derecho Javier Assad cubriendo 3.2 capítulos en blanco para ayudar a darle descanso a un grupo muy exigido. Ethan Roberts (activado de la lista de lesionados de 15 días antes del juego) trabajó el noveno para convertirse en el pitcher número 21 utilizado por los Cachorros durante los últimos 23 juegos.
“Hay muchísimas capas diferentes en esta situación”, dijo Brown. “Nuestro cuerpo de lanzadores es mejor porque nuestra defensa es muy buena. Nuestro pitcheo puede respirar un poco porque la ofensiva está jugando muy bien. Nuestro cuerpo de lanzadores es increíblemente profundo porque nuestros coaches son muy sólidos. Hay muchas causas y efectos”.
Y ahora, muchas victorias.
“Es genial ver de cuántos lugares diferentes ha venido esto dentro de nuestro roster”, dijo Hoerner. “Cada parte del roster ha sido enorme en momentos importantes de estas rachas. Y eso es lo que se necesita durante una temporada completa y más allá”.