MINNEAPOLIS -- En días como éste, es muy fácil ver en qué podría convertirse Zebby Matthews.
Cuando Matthews coloca rectas a 97 millas por hora en la parte alta de la zona de strike y sliders que se hunden por debajo de la esquina exterior, uno se pregunta cómo alguien puede conectarle.
El derecho estuvo en su mejor versión en la victoria de los Mellizos por 5-4 en 13 innings sobre los Yankees el miércoles, ponchando a ocho y otorgando dos boletos en seis entradas de apenas dos hits, mientras Minnesota cortaba una racha de tres derrotas. Matthews promedió 95.8 mph con su recta de cuatro costuras, utilizó seis pitcheos para conseguir strikes y provocó 14 swings en blanco ante una peligrosa alineación cargada de bateadores zurdos.
Fue una actuación magistral, de esas que se esperan de los abridores que encabezan una rotación. De esas que algunos buenos lanzadores de Grandes Ligas nunca llegan a producir.
Todavía no lo hace en cada salida, pero juegos como éste de Matthews muestran el enorme potencial del derecho en su tercer año. Fue la cuarta apertura de Matthews con una puntuación de juego de al menos 70 este año, empatado con Taj Bradley con la mayor cantidad entre los Mellizos, pese a que apenas ha realizado 22 aperturas esta temporada.
Cuando Matthews está bien, es tan bueno como prácticamente cualquiera.
“Sí, no terminas 5-0 en un mes, como lo hizo él en agosto, ni lanzas tan bien como lo hizo contra una buena alineación [sin tener una gran capacidad]”, dijo el manager Derek Shelton. “Una de las cosas de las que hemos hablado con Zebby es encontrar armas para enfrentar a los [bateadores] zurdos. Hoy tienes a seis zurdos ahí, y los derechos que aparecen también son bateadores realmente talentosos. Sigue mejorando, y creo que eso es realmente importante”.
Matthews lució sólido desde el mismo comienzo, evitando los problemas del primer inning que a veces lo complican. Ponchó a Aaron Judge con un slider devastador para terminar el primero y luego hizo abanicar a Spencer Jones con una curva en el segundo. También consiguió dos ponches tirándole con su recta, y sus ocho ponches fueron abanicando.
No fue un solo pitcheo. Fueron todos.
“Diría que definitivamente está entre [mis mejores aperturas del año], simplemente por cómo se sintió todo”, dijo Matthews. “La mayoría de los pitcheos se sintieron realmente bien hoy. Pude mantenerlos fuera de balance. Creo que [el receptor Ryan Jeffers] hizo un gran trabajo mezclando las selecciones de pitcheos, especialmente con dos strikes. Los mantuvo fuera de balance con el slider y la curva, y mostramos suficientes rectas como para que tuvieran que respetarlas”.
Según cualquier parámetro objetivo, Matthews ha tenido una cantidad desproporcionada de aperturas de primer nivel este año. Ya sea utilizando la puntuación de juego o filtrando por entradas y carreras permitidas, sin importar cómo se mida, sus mejores actuaciones están a la altura de las de cualquiera.
El próximo paso, el que le permitirá afianzarse en la rotación abridora de los Mellizos y potencialmente convertirse en un abridor de primera línea, es hacerlo con mayor frecuencia. O, como mínimo, reducir el daño en los días malos.
“Se siente bien saber que eso está ahí”, dijo. “Saber que, de cierta manera, he demostrado que puedo hacerlo. Pero hacerlo de manera consistente es el próximo paso. Ya sea simplemente algo relacionado con la preparación semana a semana, o con la mentalidad cuando salgo ahí, siempre trabajaremos en eso y trataremos de hacer los ajustes necesarios para poder hacerlo con mayor consistencia”.