Astros trabajan para redondear la rotación con miras a octubre

CHICAGO - Otro día más, otro nuevo brazo de poder se integra a la rotación de los Astros de Houston.

El derecho Vincent Velásquez hizo su debut el miércoles en el U.S. Cellular en la derrota por 4-1 ante los White Sox, dos noches después de que Lance McCullers Jr. se fajó por espacio de siete entradas en contra del zurdo Chris Sale. No nos tomó mucho tiempo llegar a una conclusión.

Oh, entonces éste es el por qué el gerente general Jeff Luhnow sintió que contaba con el pitcheo suficiente para canjear al talentoso diestro de 23 años de edad Mike Foltynewicz a los Bravos por Evan Gattis. Ahora lo entendemos.

Velásquez, quien arrancó la campaña clasificado como el 4to mejor prospecto de los Astros por MLB.com - detrás de Mark Appel pero por encima de McCullers, quien compiló una efectividad de 2.32 y un WHIP de 0.90 en sus cinco aperturas - podría no haber lucido tan cómodo como el campocorto puertorriqueño Carlos Correa, pero seguramente usted no habría notado que era su primera vez en una lomita de Grandes Ligas.

"Tiene los lanzamientos", dijo el manager A.J. Hinch acerca de Velásquez. "El muchacho es bien competitivo. Es intenso a la hora de entrar en acción. Queremos ver cómo responde a las Grandes Ligas".

Egresado de Stanford y quien jugó siete temporadas en Grandes Ligas y tiene experiencia en el departamento de desarrollo de jugadores, Hinch ha visto a muchos peloteros talentosos fracasar a nivel de Grandes Ligas. El dirigente sabe que el éxito de la ola de jugadores jóvenes de los Astros depende en gran parte de algunas cualidades que no son fáciles de medir.

"Existen muy pocos peloteros en el mundo que cuentan con la clase de brazo como lo tienen los pitchers [Carlos] Rodón, Sale, McCullers, Velásquez, los jóvenes [Aaron] Sánchez y [el mexicano Roberto] Osuna en Toronto", destacó Hinch. "La clave para estos muchachos es poder controlarse emocionalmente a este nivel. Sentimos que nuestros muchachos pueden hacerlo, y eso por ello que los trajimos aquí".

Por supuesto, esa no es la única razón.

Sabíamos que los Astros iban a ser un equipo fascinante esta temporada. Pero no sabíamos que iban a ser un equipo contendiente en el Oeste de la Liga Americana.

Los Siderales lideran la división desde el 19 de abril - llegaron a hacerlo hasta por un margen de siete juegos, pero ahora la ventaja es mínima tras haber perdido siete en fila - pero aun así se han visto obligados a debutar a varios de sus pitchers prospectos. Scott Feldman se sometió a una cirugía en la rodilla en mayo y el dominicano Roberto Hernández y Asher Wojciechowski no fueron capaces de mantener el puesto que se ganaron en los entrenamientos primaverales.

Ningún equipo en las Mayores ha conectado más jonrones que Houston, que cuenta con cinco toleteros (Gattis, el venezolano Luis Valbuena, Chris Carter, George Springer y Colby Rasmus) en camino a terminar con 20 o más cuadrangulares. Pero los Astros no han tenido tanto éxito a la hora de tratar de prevenir carreras como lo han tenido anotándolas.

El bullpen de Houston arrancó la jornada del miércoles con un promedio de efectividad colectivo de 2.70 ERA, segundo detrás de Kansas City en la Liga Americana, pero Hinch ya ha tenido que utilizar a 10 lanzadores abridores. A pesar del estelar desempeño este año del zurdo Dallas Keuchel, los Astros ocupan el noveno lugar en la liga en promedio de efectividad colectivo entre sus abridores.

¿No tendrían que reforzar su rotación si desean permanecer en el primer lugar?

"Yo lo veo un poco diferente", manifestó Hinch. "Me gustaría terminar en el primer lugar. ¿Permanecer en el primer lugar? No podemos saber qué pasará en los próximos 100 juegos. Pero obviamente [con] los equipos exitosos, existe estabilidad en su rotación y ésta absorbe algunas entradas. Eso tiene que suceder. Contamos con un par de tremendos brazos jóvenes quienes van a recibir la oportunidad de ser parte de ello".

Se espera que Feldman regrese hasta finales de julio o quizás a principios de agosto, y cabe destacar que el derecho tenía efectividad de 4.80 cuando quedo fuera de acción. El desempeño de McCullers y Velásquez, así como la salud de Feldman, determinarán si Luhnow se verá forzado a echar mano de su largo inventario de prospectos para tratar de adquirir a un abridor de categoría en la fecha límite de cambios.

Cole Hamels es el tema favorito de debate para los aficionados de los Astros, ya que la franquicia cuenta con los prospectos suficientes para cumplir con las demandas de los Filis. Aún no está claro si la franquicia está dispuesta a asumir un salario tan alto en este momento.

Se suponía que Appel, el ex as de Stanford quien fue elegido de No. 1 en 2013, llegaría a la rotación de Houston desde hace mucho tiempo. El derecho se ha estancado en su desarrollo, con 5.04 de EFE en 11 aperturas en Doble-A esta campaña. Appel podría ser tomado en cuenta en cualquier momento, pero también en algún momento el inesperado éxito de los Astros trabajará en su contra, haciendo mucho más difícil su llamado a la Gran Carpa.