La mujer que ponchó a Ted Williams

“Yo jamás iba a dejar que alguien me ganara en nada. Era demasiado competitiva. Cuando estaba enfrentando a Ted Williams, estaba enfrentando a Ted Williams. Sí, probablemente debió darme un hit, pero no lo hizo”.

Decir que Joan Joyce fue la mejor jugadora de softbol de la historia y tormento de leyendas de Grandes Ligas probablemente se queda corto.

Joyce fue también una de las mejores golfistas, compitiendo en el tour de la LPGA durante 19 años. El mejor score de su carrera fue 66, mandaba la pelota 30 yardas más lejos que sus oponentes y tiene el récord Guinness de menos “putts” en una ronda de la PGA o la LPGA con un minúsculo 17.

Está en el Salón de la Fama del Baloncesto Femenino de Connecticut, fue nombrada cuatro veces al equipo All-America de la Asociación de Baloncesto de los Estados Unidos y en tres al equipo All-America de la “Amateur Athletic Union”. Jugó en la selección de baloncesto de los Estados Unidos en 1964 y 1965 y tiene el récord de más puntos en un torneo de la AAU con 67.

Fue coach y jugadora y miembro del equipo Todos Estrellas de la Región Este de la Asociación de Voleibol de los Estados Unidos. Guio a su equipo a cuatro presentaciones en el Torneo Nacional.

Fue contratada para jugar boliche a nivel profesional, terminó de segunda en la competencia de tenis Supertars de ABC y ha ganado cerca de mil juegos como coach en la FAU. Es, en resumen, una leyenda del mundo deportivo.

“Siempre habrá grandes atletas femeninas en un deporte particular, pero nunca habrá otra Joan Joyce”, dijo Tony Renzoni, autor del libro “Connecticut Softball Legend Joan Joyce”.

Pero fue jugando softbol donde realmente dejó su huella.

Se unió al equipo profesional Raybestos Brakettes en Connecticut a los 13 años, logrando un insólito récord de 753-42 y una efectividad de .09 en 20 temporadas. Su famoso windup la ayudó a lanzar 150 juegos sin hit ni carrera y 50 juegos perfectos. Encabezó rutinariamente a su liga con promedios de .400 o más y una vez lanzó 45 entradas sin permitir carreras durante un lapso de 24 horas en un campeonato nacional.

Lanzaba más rápido que un tren de Amtrak.

“Bueno, en aquella época no había pistolas para medir la velocidad”, dijo Joyce entre risas durante una entrevista con MLB.com.

Joyce explicó luego que fue parte de un estudio en la Universidad del Sur de California en el que un estudiante de postgrado reunió a un grupo de lanzadores de la Liga de la Costa del Pacífico para tratar de medir qué tan rápido lanzaban utilizando distintas formas de tirar y cronómetros.

“Nunca supe qué había pasado con aquello; nunca leí el estudio”, dijo Joyce. “Pero una vez estaba jugando en el tour profesional de golf con una amiga, Carla Glasgow, me preguntó qué tan rápido lanzaba. Y le dije, no lo sé. Carla me miró y me dijo, ‘¿No leíste la tesis de USC? En esa tesis dicen que lanzabas el equivalente a 119 millas por hora’”.

Eso es igual a una recta de cerca de 75 mph a 40 pies, probablemente la razón por la que algunos de los mejores bateadores de la historia apenas pudieron hacer contacto cuando la enfrentaron. Éstas son algunas de esas historias.

Joan vs. Hank
“Sí, yo me enfrenté a Hank Aaron”, contó Joyce. “Fue durante una exhibición en Hartford. De hecho, yo ni iba a lanzar en ese partido… pero luego los organizadores me preguntaron si podía lanzar el último inning y que iban a poner a batear a Hank Aaron”.

Eso fue en 1978, Aaron tenía 44 años, dos años después de su último juego en las Mayores, mientras que Joyce tenía 38. Pero incluso tomando todo eso en consideración, el duelo fue publicitado como una especie de pelea de pesos pesados.

“Entonces, salí y me puse a tono, entré para la última entrada. Él vino a batear y lo ponché”, recordó Joyce.

“Ella era una cosa increíble”, dijo Aaron por aquel entonces. “La pelota se te viene encima, se va levantando y está a la altura de tu cabeza cuando le haces swing”.

Joan vs. Yaz
Otro miembro del Salón de la Fama, Carl Yastrzemski, tenía miedo de enfrentar la temible recta de Joyce a mediados de los 70.

“Se suponía que iba a batear contra mí”, aseguró Joyce. “En el programa Superstars de ABC. Sí, lo llamaron y le pidieron que bateara contra mí. Les dijo que no”.

Tiempo después, Joyce vivía en la Florida y “Yaz” casualmente era vecino suyo. Los dos se hicieron amigos y estaban una vez jugando golf cuando alguien mencionó la historia del porque él no había querido enfrentarla.

“Empezamos a jugar golf y descubrió que yo era lanzadora y ahí dijo, ‘Oh, te conozco’”, recordó Joyce. “‘Se quería que yo batease contra ti y dije que no. Le dije que no iba a ir para que una chica me ponchara’”.

Joan vs. Ted

Éste fue el duelo más legendario de Joyce. Enfrentó a Ted Williams varias veces en Waterbury, Connecticut, como parte de eventos de recaudación de fondos para la organización caritativa The Jimmy Fund. Uno de los enfrentamientos más famosos fue en 1966.

Cuando se vieron las caras en agosto de ese año, la expectativa estaba por las nubes. Cerca de 17,000 personas llenaron el Municipal Stadium, un pequeño parque de ligas menores, para ver al bateador más grande contra la mejor lanzadora de softbol.

Entonces, ¿cuál fue el plan de Joyce?

“Me dije, Ted Williams no va a ver un pitcheo por sus ojos”, recuerda Joyce. “Este hombre tiene la mejor vista del béisbol. Lee las letras en la pelota. Tengo una pelota de sóftbol que es el doble de una de béisbol. Probablemente pueda leer todo en la pelota. No voy a tirarle nada alto”.

Joyce utilizó principalmente su pitcheo que se cae. Si lo iba a dejar alto, iba a ser bien alto, donde sólo podría dar un foul hacia atrás. Básicamente, usó ese envío y su curva. La superestrella de los Medias Rojas no pudo hacer contacto.

“Después de 10 minutos, soltó el bate y dijo, ‘No puedo batear esto’”.

Williams, quien llegó a decir que Joyce era el mejor pitcher que había enfrentado, le preguntó cómo podía tirar un pitcheo que se moviese tanto. Joyce le mostró cómo agarraba la pelota de softbol. “Las chicas no deberían saber eso”, dijo Williams.

Joyce le respondió, “Pues esta muchacha sí lo sabe”.

Al final del día, enfrentar al bateador más legendario de MLB no terminó siendo tan difícil. Fue, como dijo ella misma unos años después, de las cosas más fáciles que ha hecho.