Serie de contrastes
Yankees y Orioles llegan desde caminos distintos
En cambio, los Orioles-una de las franquicias más exitosas de 1966 a 1983-habían caído al abismo desde 1997, la última vez que alcanzaron los playoffs antes de esta temporada. Pero ahora, bajo el mando de Buck Showalter (ex dirigente de los Yankees, por cierto), Baltimore ha vuelto a ser un equipo relevante por primera vez en 15 años.
"Estamos emocionados", dijo Showalter, quien tomó el mando de los Orioles durante la temporada del 2011. "Todo el mundo está emocionado."
Los Yankees y los Orioles se miden en postemporada por segunda vez en la historia. En 1996, Nueva York apenas daba inicio a su dinastía de cuatro coronas en cinco años cuando derrotó a Baltimore en la Serie de Campeonato de la Liga Americana para ir a su primera Serie Mundial en 15 años.
Ahora, los Yankees y los Orioles continuarán en estos playoffs lo que fue una lucha férrea en la recta final de la temporada regular, cuando Baltimore logró desaparecer lo que había llegado a ser una ventaja de 10.0 juegos de los Mulos en el Este de la Liga Americana y empatar con Nueva York en el primer lugar durante la última semana de la campaña.
Los Bombarderos del Bronx tuvieron que barrer a los Medias Rojas del lunes al miércoles para finalmente asegurar el título divisional, pero ahí están los persistentes Orioles otra vez, listos para desafiar la hegemonía de los Yankees.
"No creo que haya más presión que si estuviéramos midiéndonos a otro equipo", dijo el manager de Nueva York, Joe Girardi. "Uno quiere ganar y seguir adelante. Básicamente tienes que tener una diferencia de un solo juego por encima (del oponente)."
La serie particular del 2012 entre estos rivales divisionales fue de 9-9. Baltimore, que no va al Clásico de Otoño desde 1983-segunda temporada en Grandes Ligas del Salón de la Fama Cal Ripken Jr.-definitivamente no se intimidó ante los Yankees, pero tampoco quiere minimizar la calidad de la franquicia neoyorquina.
"Son tan buenos", dijo Showalter. "Cosechan bastante de lo mucho que invierten en su organización. Eligen no sólo a buenos jugadores, sino a buenas personas. Es difícil superar esa combinación. Es algo que hemos tratado de hacer aquí, pero ellos son un grupo especial de atletas."
Al igual que los Medias Rojas del 2003 y del 2004--que tuvieron que sufrir mucho ante sus rivales del Bronx antes de lograr una espectacular victoria en la Serie de Campeonato del segundo de esos años sobre los Yankees rumbo a su primer título de la Serie Mundial en 86 otoños--los Orioles saben que para un equipo con aspiraciones de gloria es casi inevitable una lucha contra los neoyorquinos.
"Sabes que en algún momento el camino hacia un campeonato probablemente vaya a pasar por allí", dijo Showalter. "Si puedes pasar por eso y salir con vida, entonces tendrás la oportunidad de seguir jugando."
Del otro lado, nadie en los Yankees parece subestimar la capacidad de los aguerridos Orioles de hacerles la vida imposible...y en este caso eliminarlos.
"Es un buen equipo", dijo CC Sabathia, abridor de los Yankees para el Juego 1 el domingo. "Obviamente, Adam Jones ha mejorado, Mark Reynolds se ha acostumbrado a la Liga Americana y está bateando bien. (Matt) Weiters ha mejorado a través de los años.
"Cuentan con un grupo de jugadores talentosos que han mejorado y han sido difíciles para mí", continuó. "Espero poder salir a comandar la recta como quiero y tener éxito."
Y por supuesto, el liderazgo de Showalter en los Orioles no ha pasado desapercibido desde el punto de vista de los Yankees.
"Ha hecho un gran trabajo", dijo Girardi acerca de su homólogo en Baltimore. "Si piensas en el cambio que ha logrado desde el año pasado, el incremento en las victorias, el tipo de juegos en que estuvieron involucrados.
"Sabes que tienes que tener los jugadores, pero si ves el cambio aquí, él ha sido una gran parte de eso. Debe de ser una gran serie."