躍進のウェザーホルト、ナ・リーグ新人王投票で3位

身長5フィート9インチ（約175センチ）と小柄で、バットスピードも肩の強さも突出していない。JJ・ウェザーホルト内野手（24）は、飛び抜けた武器を持たない分、総合力を高めることで補ってきた。

「野球のあらゆる面で優れた選手にならなければいけないと、ずっと考えてきました。特別に優れた能力を持っているわけではありません。だからこそ、特にメジャーでは、自分の持っている能力をすべて発揮できるようにしたかったんです」とウェザーホルトは話した。

ウェザーホルトは2026年、その能力を存分に発揮し、カージナルスの二塁手として新人ながら際立った活躍をした。11月9日夜（日本時間10日）にMLBネットワークで発表されたナ・リーグ新人王投票では3位に入った。新人王にはレッズのサル・スチュワート内野手（22）が選ばれ、メッツのカーソン・ベンジ外野手（23）が2位だった。

ウェザーホルトは投票者30人のうち、1位票3票、2位票12票、3位票6票、4位票5票、5位票2票を獲得し、計99ポイントだった。球団史上7人目、2001年のアルバート・プホルス内野手（46）以来となる新人王受賞を目指していた。

24歳のウェザーホルトは、MLBパイプラインの有望株ランキングで全体5位に評価される中、カージナルスの2026年開幕メンバー入り。レギュラーの座をつかみ、シーズンを通して活躍した。打率.242、出塁率.339、長打率.365、17本塁打を放ち、15度の盗塁企図で14盗塁を成功させた。

新人ながら選球眼の良さも際立った。三振率16.8％はMLB打者の上位約23％に入り、四球率は10.3％だった。カージナルスの不動の1番打者として、先発した135試合すべてで1番に入った。

ウェザーホルトは打撃でもOPS+102（球場の影響などを考慮し、リーグ平均を100として評価する打撃指標）と平均をわずかに上回ったが、守備では二塁手トップ、MLB全体でも屈指の実力を発揮した。FRV（守備による失点防止への貢献を得点換算した指標）プラス23、OAA（平均的な野手と比較して増やしたアウト数）プラス25は、いずれもカブスのピート・クロウ＝アームストロング中堅手（24、両指標ともプラス26）に次ぐMLB2位だった。

ウェザーホルトは今季、二塁手として131試合、遊撃手として12試合に出場した。2025年はマイナーで主に遊撃を守り、二塁や三塁にも時折就いていたため、守備位置の起用には大きな変化があった。

「人生の大半で守ってきた二塁で、今年はさらに成長できて、本当に楽しかったです」とウェザーホルトは振り返った。

ボルティモア生まれのウェザーホルトはペンシルベニア州西部で育ち、マーズ・エリア高校に通った。現在FAの抑え投手、デービッド・ベッドナー投手（32）も同校の出身だ。その後、ウェストバージニア大学に進学し、2022～24年は同大の野球チーム「マウンテニアーズ」でプレー。大学2年の2023年は打率.449、大学通算では打率.370、29本塁打だった。

2024年のドラフトでカージナルスから1巡目全体7位指名を受けたウェザーホルトは、同年に1Aパームビーチで29試合に出場。2025年は2Aと3Aでプレーし、マイナー通算138試合で打率.304、出塁率.418、長打率.487という好成績を残した。

マイナーでの打撃実績に加え、春季キャンプでも順調に結果を出し、早期のメジャー昇格を勝ち取った。シーズン終盤には右手首の腱炎で2週間離脱し、打撃成績も前半戦のOPS.755から後半戦はOPS.608に低下。それでもfWAR4.6に達し、ナ・リーグ新人王の最終候補3人でトップだった。

「試合に出て野球を楽しみ、競争心を持ってプレーすることを心がけました。その結果、いいシーズンを送ることができました」とウェザーホルトは振り返った。