CINCINNATI -- Ben Rice sonreía cerca su casillero esta semana, recordando el intercambio casual en español que había sorprendido al dominicano de los Rojos ,Elly de la Cruz, algo que reveló el "alter ego" del inicialista de los Yankees:
“Ben Arroz”.
Ocurrió en julio pasado, unas dos semanas después de que Rice fuera ascendido a las Grandes Ligas para llenar una vacante en la primera base y unos dos innings después de que Rice le robara a la eléctrica joven estrella una línea destinada al jardín derecho con una atrapada saltando.
Después de que De la Cruz negoció una base por bolas, Rice lo saludó en español, probablemente algo como "¿Qué tal?" o "¿Cómo vas?". Rice no recuerda el intercambio exacto, pero nunca olvidará la reacción del quisqueyano.
“Simplemente me miró de forma extraña y empezamos a reír, hablando un poco, como lo harías en inglés”, comentó Rice. “Fue como, ‘¿Qué pasa?’. Y él dijo, ‘Oh, qué genial que hablas español’”.
Ese día en las bases, De la Cruz aprendió lo que los jugadores de los Yankees en toda la organización han sabido durante años. De hecho, el dominicano Luis Rojas, coach de tercera de Nueva York, ha dicho que Rice podría servir como un segundo intérprete de ser necesario, claro, si no estuviera ocupado en su trabajo diario de conectar pelotas con altísimas velocidades de salida.
Rice dijo que comenzó a estudiar español en sexto grado en Cohasset, Massachusetts, cuando a los estudiantes se les dio a elegir entre español y francés. Rice eligió el español, creyendo que “sería más útil”, y continuó desarrollándolo a través de sus cursos en la Universidad de Dartmouth.
“Simplemente pensé que era un idioma divertido de hablar. Supongo que fue una buena elección”, indicó Rice. “Quedé eximido de las clases donde todavía estaba aprendiendo el idioma, pero tomé clases que eran sobre literatura española, cultura española; todas clases donde hablabas y escribías en español”.
Aunque no lo eligió pensando en el béisbol, ha resultado ser increíblemente valioso, ayudándolo a comunicarse con sus compañeros en el terreno y tras bastidores.
“Como cátcher subiendo por liga mejor, era muy importante hablar con los lanzadores para que las visitas al montículo no fueran simplemente en silencio”, contó Rice. “Realmente podía decir algo si tenía algo que decir y podía hacer mi mejor esfuerzo para entenderlos a veces. Simplemente ayuda”.
Como profesional, Rice continuó ampliando sus herramientas, incorporando dialectos dominicanos y venezolanos para complementar lo que aprendió en la escuela, mientras se adaptaba a la mayor velocidad y fluidez de la conversación diaria.
Ha construido camaradería. Por ejemplo, la fluidez de Rice le ayudó a desarrollar una estrecha relación con el derecho dominicano Juan Carela.
Ahora en la organización de los Medias Blancas, Carela publicó varios videos de TikTok de “Ben Arroz”, que ganaron popularidad poco después del ascenso de Rice a las Grandes Ligas. Uno ha sumado más de 2 millones de impresiones.
“Es una amistad que probablemente no se habría desarrollado si hablara yo sólo inglés”, dijo Rice. “Siempre fue un muchacho con el que sentí que podía relacionarme y comunicarme, y lo mismo él conmigo. Podíamos hablar de cosas y el español ayudó con eso”.
Mientras la elección de sexto grado de Rice rinde frutos, el joven de 26 años espera ver a más estudiantes jóvenes (y jugadores) seguir su ejemplo.
“Mientras más temprano empieces, mejor”, afirmó Rice. “Le diría a cualquiera que esté jugando béisbol en los niveles más bajos que se esfuerce un poco y no sólo lo haga por cumplir en la clase. Podría terminar ayudándote algún día.
“Sólo haz lo mejor que puedas, incluso si sólo estás aprendiendo fragmentos aquí y allá. No tiene que ser perfecto. El esfuerzo es lo que importa”.