HOUSTON -- Mientras Aaron Boone se prepara para dirigir al club en su séptima temporada, el piloto ve “un grupo bien enfocado” y listo para disputar el primero de los 162 partidos de la temporada regular ante los Astros el jueves por la tarde en Houston.

“En general, nuestros muchachos llegaron listos para trabajar cuando arrancó la pretemporada”, declaró Boone. “Sentimos que tenemos mucho que demostrar esta campaña, ya que venimos de una temporada en la que no calificamos para los playoffs. Queremos cambiar eso. Esperamos estar en los playoffs y competir por un campeonato cada día. Ésa es la mentalidad de los jugadores.

“Vamos a extrañar a nuestro as, Gerrit Cole, al menos durante los primeros dos meses. Pero con el grupo de muchachos que tenemos, sentimos que contamos con buenas opciones para llenar ese hueco mientras él esté ausente. Me siento bien entusiasmado con este grupo de jugadores que ha surgido. Es un grupo bien enfocado y listo para competir por un campeonato a partir del jueves”.

¿Qué tendría que salir bien?

Los Yankees reconocieron que su alineación pasó por problemas serios tras una campaña en la que ocuparon la 25ta posición en carreras anotadas. Primero, depender solamente de que Judge tratara de replicar su desempeño de 62 jonrones del 2022 probablemente no fue un buen plan a largo plazo, y segundo, el balance izquierdo-derecho que Boone valora tanto no se hizo evidente. Ahora tienen al dominicano Juan Soto. Los Yankees pagaron un precio bien alto para hacerse con los servicios del mejor bateador zurdo del béisbol ahora mismo, y su llegada agrega una dimensión necesaria para la ofensiva. La poderosa dupla Soto-Judge debe de arrojar números de videojuegos. Temporadas de repuntes de parte de Anthony Rizzo, Giancarlo Stanton y DJ LeMahieu también serán importantes, particularmente mientras los Yankees esperen el regreso de Cole.

La gran interrogante

El potencial en el papel es evidente, especialmente con el enfoque competitivo que Boone ha resaltado de parte de Soto y el cual ayudará bastante a levantar el lineup. Pero cada lesión prende las alarmas en un roster lleno de veteranos -- Cole podría perderse los primeros dos meses con una dolencia en el codo de lanzar, LeMahieu comenzará la campaña en la lista de lesionados con su pie derecho lastimado y Judge tuvo que perderse nueve días de entrenamientos debido a dolores en el abdomen. Haber perdido a Judge y a Rizzo por largos tramos de la temporada afectó las posibilidades de los Yankees en el 2023. Los Bombarderos necesitan a sus caballos de batalla en el terreno para llegar hasta donde desean llegar.

El JMV del equipo será... Juan Soto

Como lo destacó recientemente el instructor invitado, el puertorriqueño Bernie Williams, “Si los entrenamientos terminaran una semana antes, él seguiría estando en la mejor forma, como si fuese la mitad de la temporada”. Soto ha impresionado con su gran ética de trabajo y preparación, y el cañonero de 25 años parece estar destinado a estrellar la bola contra la barda con cada swing que hace. Soto cree que jugar en Nueva York será “electrizante” y que se alimentará de su fanaticada, citando la extensa colonia de dominicanos que ahí radican y que se espera acudan al Yankee Stadium a apoyarlo juego tras juego. A un año de convertirse en agente libre, el quisqueyano tiene 500 millones de razones para tener una excelente campaña.

El Cy Young del equipo será... Gerrit Cole

¿Quién más? El sentimiento de ansiedad y tensión que experimentó Gerrit Cole durante su viaje a las oficinas del Dr. Neal ElAttrache en Los Ángeles para una cita el pasado jueves por la tarde fue reemplazado rápidamente por el alivio de escuchar que no necesita someterse a la cirugía Tommy John.

En vez de eso, el derecho fue diagnosticado con una inflamación nerviosa y un edema, cuyo tratamiento consiste en descanso y rehabilitación. Específicamente, estar entre tres y cuatro semanas sin lanzar, antes de integrarse a los Yankees durante la temporada. Para el monticular, se sintió como una victoria. Y para los Yankees también. Cole todavía necesita pasar por otro Spring Training, pero la esperanza es que el derecho pueda retomar su forma de Cy Young una vez esté listo.

Predicción atrevida

Los Yankees ganarán el Este de la Liga Americana. Las fórmulas de predicciones de PECOTA tienen a los Yankees con 92.7 victorias, colocándolos por arriba de Toronto (87.9), Tampa Bay (87.1), Baltimore (86.5) y Boston (78.1). La computadora probablemente no les da a los Orioles el respeto que se merecen tras una campaña de 101 victorias en el 2023, pero los Yankees cuentan sin duda alguna con la clase de talento y poder estelar para coquetear con los 95 triunfos. A finales de la campaña pasada, el gerente general Brian Cashman le dijo a un grupo de reporteros que ninguno de ellos habría pronosticado el récord final de los Bombarderos de 82-80; y estaba en lo correcto. En el papel, esta escuadra de los Yankees debe de avanzar a la postemporada. Cualquier cosa menos, como Judge te lo recalcaría, es inaceptable.