Falta una semana para el Día Inaugural, siempre el mejor inicio en todos los deportes y un día de fiesta para el pasatiempo nacional. Pero para los Yankees, en esta primavera en particular, el próximo jueves también sería el final de algo -- algo que tiene que ver con Aaron Judge, su mejor jugador y quien se convirtió en el rostro de la franquicia tras la partida de Derek Jeter.

Judge, quien está a punto de cumplir 30 años, firmará la extensión a largo plazo que él está buscando, una que bien podría convertirlo en un Yankee de por vida como lo fue el propio Jeter. O quizás no. Jeter portó el Nro. 2 en su espalda. Judge viste el Nro. 99. El toletero de gran tamaño, con ese gran número, obviamente busca obtener un gran contrato en lo que a dinero se refiere, antes de tener la posibilidad de convertirse en agente libre al final de esta campaña.

Y he aquí el porqué es difícil de pensar que no se negociará algo – probablemente antes del 7 de abril – que satisfaga a Judge y que satisfaga a los Yankees, y a sus fans:

Porque es lo mejor para él y es lo mejor para el equipo.

Porque tiene todo el sentido del mundo para un jugador que entiende perfectamente lo que significa ser un gran jugador en el Yankee Stadium, en ambos lados de la Calle 161 en el Bronx.

Comencemos con esto: Existen cinco jugadores en la historia de los Yankees que han conectado más de 50 cuadrangulares en una temporada. Los primeros cuatro son Babe Ruth, Mickey Mantle, Roger Maris, Alex Rodríguez (conectó 54 en 2007, el año en el que buscaba, y obtuvo, una extensión a largo plazo).

El quinto es Aaron Judge.

“Creo que negociaremos algo” Giancarlo Stanton, quien alguna vez disparó 59 bambinazos en una campaña, dijo acerca de las circunstancias del contrato de Judge el otro día.

Existe una diferencia entre Stanton y Judge, y no sólo porque Judge aparece en su biografía con una altura de 2 metros. Es que Stanton llegó desde Miami. Los fanáticos de los Yankees consideran a Judge un jugador de la casa. El equipo lo eligió en el Draft y lo firmó. Y poco después, se convirtió en el Juez, cuando sacudió 52 jonrones y rompió el que en ese entonces era el récord de cuadrangulares de todos los tiempos para un novato en el 2017, cuando los Yankees estuvieron tan cerca – Juego 7, Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Astros – de regresar a la Serie Mundial por primera vez desde el 2009.

Judge se ha visto asediado por las lesiones desde entonces y los Yankees pueden argumentar eso en una oferta que probablemente llevaría a Judge hasta el final de sus 30. El toletero se perdió 60 juegos una temporada y 50 en otra, y ni siquiera jugó la mitad de la campaña del club durante el breve calendario por la pandemia de COVID en el 2020. Pero el año pasado recuperó su salud, disparó 39 estacazos y terminó de cuarto en la votación para Jugador Más Valioso de la Liga Americana tras finalizar de segundo detrás del venezolano José Altuve en el 2017.

Judge no sólo es el mejor jugador que tienen los Yankees. Es también el más popular. Nunca antes habían tenido a un jugador de este tamaño, con esta clase de talento. Cuando está en su mejor momento, es uno de los jugadores en el deporte que la gente más quiere ver. Ahora quiere ser bien remunerado. Vio cómo el puertorriqueño Francisco Lindor se agenció un contrato de US$341 millones en marzo pasado casi tan pronto se unió al otro equipo de Nueva York mediante un canje con Cleveland.

Judge dijo que quería negociar una extensión antes del Día Inaugural, porque no deseaba estar hablando sobre el tema toda la campaña. No presentó esto como una clase de ultimátum. Pero el cañonero sí desea llegar a un acuerdo antes de que Gerrit Cole (a quien los Yankees le otorgaron un contrato de US$324 millones como agente libre) haga el primer lanzamiento a los Medias Rojas en el Yankee Stadium la tarde del próximo jueves. De su parte, los Yankees parecen haber estado hablando acerca de su oferta desde el momento en que el paro laboral terminó.

"Entre hoy y el Día Inaugural, haremos una oferta y él obviamente recibirá una oferta y todas las conversaciones se habrán entablado y se resolverán en un acuerdo de varios años o no", dijo el gerente general, Brian Cashman, la semana pasada.

Y esto es lo que Judge dijo cuando se reportó a los campos de entrenamiento de los Yankees en Tampa, Florida:

"No existe un mejor lugar para jugar en este planeta. Creo de todo corazón que he sido franco en ese sentido. Deseo seguir vistiendo el uniforme a rayas. Entonces, si eso sucede, sucede, pero si por alguna razón no se da, como lo dije antes, disfrutaré mis recuerdos aquí".

Los Yankees han gastado bastante dinero en muchas estrellas en los últimos 20 años. Ahora les toca hacer lo mismo con uno de sus jugadores hechos en casa. Uno tiene que pensar que para cuando el Juez salga de la cueva y corra hacia los terrenos del jardín derecho el próximo jueves en el Yankee Stadium, los fans no sólo se levantarán de sus butacas para darle la bienvenida de regreso a casa. Ellos estarán celebrando el hecho de que su cañonero no se irá.