FORT MYERS, Florida -- La transición de una posición (receptor) a otra (primera base) no es tan fácil como lo hizo parecer e venezolano Willson Contreras la temporada pasada.
El respetado veterano se deshizo de su equipo de receptor y rápidamente se adaptó a su nuevo rol, logrando seis outs por encima del promedio, lo que lo coloca en el 91er percentil en la inicial, según Statcast.
Resulta que Contreras, quien está disfrutando sus primeros días con los Medias Rojas, recibió una breve pero útil consejo de una leyenda del béisbol que jugó para su antiguo equipo (los Cardenales).
“Ozzie Smith”, dijo Contreras. “Apareció un par de veces durante mis entrenamientos y me explicó algunos ángulos, algunas cosas, y le hice muchas preguntas, y eso me ayudó mucho”.
Smith, miembro del Salón de la Fama de Grandes Ligas en su primer año de elegibilidad y conocido por sus volteretas hacia atrás al entrar al diamante de béisbol, es posiblemente el mejor campocorto defensivo de la historia.
¿Cómo trasladó sus conocimientos de esa posición a los útiles consejos que le dio a Contreras en primera base?
“Me decía: ‘Mantente sobre los pies. No te quedes con los pies planos. Mantente listo y pregunta cualquier cosa’. Pero ganó 14 Guantes de Oro”, dijo Contreras. “Era como: ‘Dime lo que quieras que haga, lo haré’. Su consejo fue realmente útil. Tienes que escuchar. Si no lo escuchas, estás jugando el deporte equivocado”.
Si bien el bate es probablemente la principal razón por la que la incorporación de Contreras fue una prioridad para los Medias Rojas, también se perfila como una parte importante de la misión del equipo de redoblar esfuerzos en la prevención de carreras.
“Manos”, dijo el piloto de los Medias Rojas, el puertorriqueño Alex Cora. “Es un buen atleta, se mueve bien”.
Para Contreras, su carrera de tres años con los Cardenales terminó cuatro días antes de Navidad, cuando renunció a su cláusula de no cambio para ser adquirido por los Medias Rojas.
Da la sensación de que, cuando Contreras se une a un equipo, se entrega completamente desde el principio.
Mientras que los jugadores que se mudaron durante el invierno suelen venir al campamento con un bulto de su antiguo equipo, Contreras se esforzó al máximo para romper con la rutina, pidiéndole a un empleado del vestuario de Boston que le enviara una bolsa de los Medias Rojas a su casa.
Y Contreras, en vísperas del primer entrenamiento con el equipo completo, ya se sentía como en casa.
“Creo que ya nos estamos divirtiendo. Creo que lo que me llamó la atención fue la química que ya existe aquí”, indicó Contreras. “Incluso, a mí me hizo sentir como si llevara años aquí. Y llevo aquí tres días. Ahí es donde empieza todo. Ganamos en el vestuario, luego trasladamos eso del vestuario al campo, y luego jugamos juntos. Nos apoyamos mutuamente, y va a ser divertido”.
En un equipo diverso con muchos hispanohablantes, incluyendo varios venezolanos, Contreras se perfila como una presencia importante dentro y fuera del campo.
Tras perder a Alex Bregman en la agencia libre, era vital para los Medias Rojas conseguir otro líder entre los jugadores de posición.
“Hasta ahora, el impacto se puede ver”, dijo Cora. “Con Wily [Abreu], [Ranger] Suárez. Hay muchos venezolanos en el equipo y creo que eso ayudará a los demás. [Brayan] Bello se beneficiará de eso. [Ceddanne] Rafaela se beneficiará de eso. Ha jugado en Chicago, jugó en San Luis. Ciudades de béisbol. Ahora va a Boston, así que es más o menos lo mismo para él”.
Y “lo mismo” significa que también se espera que haga contacto fuerte en el cuarto puesto en la alineación de Cora.
“Creo que será similar a lo que Alex [Bregman] trajo ofensivamente el año pasado. Muy similar. Este tipo va a batear fuerte. Es un turno al bate de calidad. Necesitábamos un [bateador] derecho”, dijo Cora. “Tuvo una buena temporada el año pasado. Obviamente, es un escenario diferente. Un estadio diferente. Aprenderá rápido a batear la pelota por los aires hacia el jardín izquierdo”.
El jugador de 33 años, quien registró un OPS de .791 o superior en cada una de las últimas cuatro temporadas, representa la mejor adición ofensiva de los Medias Rojas en esta temporada baja.
“Creo que algo importante para mí es simplemente tener buenos turnos al bate. No importa dónde batee en la alineación”, indicó Contreras. “Creo que tenemos un muy buen equipo del primero al noveno, que pueden respaldarse mutuamente, y batear de cuarto es bueno. Creo que es divertido. Y lo espero con ansias”.