「理想を言えば昨年よりも抑えたい」
ハル・スタインブレナー筆頭株主のこの発言をきっかけに、ここ数週間、ヤンキースの年俸総額をめぐって議論が起きている。昨年、3億1900万ドル（約494億円）を投じたチームは94勝を挙げたものの、10月には早々に姿を消した。
それでも、ヤンキースはヤンキース。資金力を武器にできるチームであることに変わりはない。
「9桁の契約をもう１本積む覚悟は？」と問われたブライアン・キャッシュマンGMはにやりと笑ってこう答えた。
「もちろん。金を使うのは得意だからね」
ヤンキースはフロリダで予定されている来週のウィンター・ミーティングに向けて準備を進めているが、買い物の一部はすでに始まっている。トレント・グリシャムは2202万5000ドル（約34億円）のクオリファイングオファーを受諾。ティム・ヒルとライアン・ヤーブローも再契約して投手陣を固めた。だが、やるべきことは山積みだ。
キャッシュマンGMはこう話す。
「昨年はいいチームだった。ただ、FAで何人も抜けて、同じチームではなくなった。これからどう形になるか見ていく」
チームの補強ポイント
キャッシュマンGMは、FA先発のマイケル・キングにすでに連絡を取ったと明かしているが、最大の補強ポイントはブルペンのようだ。今季のリリーフ陣は安定を欠き、FAではデビン・ウィリアムスとルーク・ウィーバーが流出している。
ブルペン防御率は4.37で、ア・リーグ15球団中11位。名物チェンジアップ「エアベンダー」を操るウィリアムす獲得も期待されたほどには機能せず、シーズン中にはデービッド・ベッドナーやカミロ・ドバルらを加えて立て直しを図り、ベドナーは22試合で防御率2.19、10セーブと安定した成績を出したが、ドバルは『伸びしろ』のある素材型の投手だ。
さらに、アンソニー・ボルピーがシーズン開幕に間に合わないため、内野の補強も検討対象だ。現状ではホセ・カバイェロかオズワルド・カブレラが開幕で遊撃に入る見込みだ。
トレードで放出候補の選手は
ヤンキースが大きな動きを望むなら、こんな大胆な案もある。ジャズ・チザム Jr.は来季がFA前最後の年で、契約延長の話はさほど進んでいない。今季は31本塁打・31盗塁の快挙を達成しており、放出すれば相応の見返りを得られる。
より現実的なルートとしては、ジェイソン・ドミンゲスやスペンサー・ジョーンズをトレードに含めるケースだ。ベリンジャーやタッカー獲得の成否も関係してくるだろう。ドミンゲスはシーズン後半ほとんど出番がなく、再びベンチに置いておくのは得策ではない。
ジョーンズもまた同様だ。昨季マイナーでは35本塁打、OPS.933と強烈な数字を残したが、438打数179三振と空振り率の高さが課題。それでも他球団ならすでにメジャーデビューしていただろう、とキャッシュマンは認めている。
注目の若手プロスペクト
カルロス・ラグラン（球団プロスペクト2位）は、今季マイナーで24試合（23先発）で11勝8敗、防御率3.53、120イニングで168奪三振という内容で、順位を大きく上げた。
ドミニカ共和国出身で、わずか１万ドル（約155万円）で発掘された掘り出し物。身長約201センチの22歳右腕は、100マイルに届く速球に加えて制球力も向上している。レッドソックスをワイルドカードシリーズから叩き落とす快投を見せたキャム・シュリットラーのような成長曲線を描く可能性もある。
ルール5ドラフトの注目点
ヤンキースはジョーンズ、エルマー・ロドリゲス、チェイス・ハンプトンを40人枠に加え、ルール5ドラフトから保護した。だが、Pipelineで上位にランクされるプロスペクトの中には、依然としてリスクにさらされている選手もいる。
ヘンリー・ラレーン（9位）、ブロック・セルビッジ（10位）、ブレンダン・ベック（11位）、ジェイス・アビーナ（24位）、T.J.ラムフィールド（25位）、エリック・レイゼルマン（26位）、ハリソン・コーエン（30位）らが該当する。
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ヤンキースの最大の問い
アーロン・ジャッジは過去4年で3度ア・リーグMVPを受賞。史上屈指の右打者であり、現役の首位打者でもある。「すべての個人タイトルと引き換えに、ワールドシリーズのリングが欲しい」という言葉は、本音だろう。
94勝でブルージェイズとア・リーグトップの勝ち星を分け合った今季、球団内には「2025年の戦力を大きく変える必要はない」という考え方もある。球団幹部は、ヤンキースとブルージェイズ、そして連覇中のドジャースとの差は、外部の予想ほど大きくないと見ている。
果たして、ジャッジの全盛期に優勝をもたらすだけの戦力は整うのか。その答えは、フロリダで行われるウィンター・ミーティングでのあらゆる動きに影響を与えることになる。